Russell favoriet voor de wereldtitel in 2026, maar zelf blijft hij voorzichtig: ‘Nog veel te vroeg'

Niet Max Verstappen of regerend wereldkampioen Lando Norris, maar George Russell is momenteel favoriet voor de wereldtitel van 2026. De W17, de uitdager voor het nieuwe seizoen van zijn team Mercedes, zag er namelijk sterk uit tijdens de shakedown in Barcelona. Zelf is Russell echter voorzichtig.

De laatste keer dat de Formule 1 net zo'n ingrijpende reglementswijziging onderging als in 2026, bleek Mercedes het sterkste team op de grid. In 2014 stond de koningsklasse aan de start van het zogenoemde hybride tijdperk, toen de duurzaamheid van de motor en de sport als geheel werd verhoogd. Veel kenners zeggen na de eerste meters van de W17 – de bolide van Mercedes voor 2026 – dat de Zilverpijlen het wederom goed voor elkaar hebben, twaalf jaar later.

Zo zette George Russell op de donderdag in Barcelona de tot dan toe snelste tijd van de testweek neer – voordat Lewis Hamilton daar op de vrijdag onderdoor dook. Toch viel de W17 vooral op door haar betrouwbaarheid: Mercedes kende weinig problemen in Barcelona, en reed de meeste rondes – 500  in totaal – van iedereen.

Russell blijft voorzichtig

Toch blijft diezelfde Russell voorzichtig. Hoewel hij zijn nieuwe uitdager ziet als een sterke auto, durft hij deze nog niet te bestempelen als kampioenschapsmateriaal. “We hebben natuurlijk nog maar drie dagen met de auto gereden en het is nog erg vroeg, maar het lijkt er niet op dat het een flop is, wat een bonus is”, zei de vijfvoudig Grand Prix-winnaar afgelopen maandag tijdens de lancering van de Mercedes-bolide van 2026. "Om eerlijk te zijn, in deze vroege fase, waarin je kunt zien wanneer een auto echt slecht is en je die negatieve punten al vroeg kunt signaleren, geloven we niet dat dit het geval is. Maar is het een auto waarmee je wereldkampioen kunt worden? Het is nog veel te vroeg om dat te zeggen.”

Zelf was Russell namelijk ook behoorlijk onder de indruk van onder meer de Red Bull-bolide, de RB22. “We zijn behoorlijk verrast door wat we hebben gezien van sommige van onze rivalen, vooral wat betreft de Red Bull-motor, die erg indrukwekkend lijkt, gezien het feit dat het een compleet nieuw team is en ook nog eens betrouwbaar”, vervolgt de Britse coureur. “Dus alle lof voor hen. We hebben een zeer betrouwbare test gehad, maar we zullen moeten afwachten of de auto aan de verwachtingen voldoet.”

Geen herhaling van 2022

Hoe het seizoen dan ook mag uitpakken voor Russell, het Mercedes-team staat er in ieder geval een stuk beter voor dan in 2022, toen de auto’s met grondeffect werden geïntroduceerd. De Zilverpijlen sloegen toen de plank mis, en er kwam een einde aan de dominantie van de Duitse renstal van de jaren ervoor. De F1-auto’s van Mercedes kregen ook te maken met ‘porpoising’, het stuiteren van de bolide. Russell was blij na de shakedown in Barcelona te concluderen dat de dagen van ‘porpoising’ met de 2026-bolide voorbij lijken.

Russell gelooft dat Mercedes voor het aankomende seizoen een mooie, goed bestuurbare auto heeft gebouwd. Toch loopt hij niet op de zaken vooruit. "Niemand had porpoising verwacht in 2022. Je kunt dus op dit moment niet alles uitsluiten. Maar daarom denk ik dat we Barcelona met een positief gevoel hebben verlaten, omdat de auto reageerde zoals we hadden verwacht.  De cijfers die we zien van de aerodynamica van de auto komen overeen met wat we zien op de simulator, en hoe de auto rijdt, komt overeen met hoe hij aanvoelt op de simulator. Dit is iets wat we als team sinds 2021 niet meer echt hebben meegemaakt.”

Dankzij de sterke prestatie van de W17 in Barcelona én Russells ervaring in de Formule 1 - meer dan teamgenoot Andrea Kimi Antonelli die aan zijn tweede jaar begint - staat de Brit momenteel met een odd van 2.75 bovenaan voor de winst van het coureurskampioenschap.

Dit artikel is geschreven door een geassocieerde auteur van Spotlight Sports Group. Alle voorspellingen en tips op deze pagina zijn meningen van de auteur en er is geen garantie dat ze winnen. Alle odds die op deze pagina worden weergegeven, waren correct op het moment van schrijven en kunnen op elk moment worden ingetrokken of gewijzigd.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen