De Grootste Sportrivaliteiten: Nadal vs Federer - Nadal breekt door

Sommige rivaliteiten zijn gestoeld op een stekelige vijandigheid, sommige op tastbare haat. Andere bestaan gewoon gewoon omdat twee van de allergrootsten een podium delen, het tegen elkaar opnemen, strijden om de top van hun discipline te bereiken.

Dat laatste geldt zeker voor Roger Federer en Rafael Nadal, misschien wel de twee grootste tennisspelers aller tijden, wier levens en carrières elkaar lange tijd doorkruist hebben.

Nadal verloor één set in het hele toernooi; Federer verloor er geen. En zo begon die bewolkte middag op 6 juli 2008 in SW19.

In die tijd had Centre Court nog geen dak en dus zou de finale worden uitgesteld vanwege de regen. Toen de twee spelers uiteindelijk tevoorschijn kwamen, poseerden ze bij het net voor de prefinale foto's. Hun kledingstijl weerspiegelde de speelstijl van de twee mannen.

Federer, een en al panache, finesse en elegantie, zag er nog steeds suave en stijlvol uit in zijn RF-gemerkte vest. Nadal, met zijn daverende groundstrokes, trok zijn mouwloze shirt aan en liet zijn Michelangelo gevormde schouders en biceps zien.

Nadal begon goed en pakte de eerste set, terwijl Federer tegen het einde van de tweede set een gefrustreerd leek te raken.

In de derde set kwam Federer op dreef en moest Nadal zes breakpoints zien te redden. Maar de nummer 1 van de wereld slaagde er niet in om een doorbraak te forceren en door een nieuwe regenonderbreking bij 5-4 ging de wedstrijd vroeg in de avond verder, waarbij Federer Nadal versloeg in de tiebreak.

Het publiek op het Centre Court stond op de stoelen bij het vooruitzicht van ten minste nog één set op The Championships.

Geen van beiden kon de opslag van de ander breken in de vierde set. Sterker nog, geen van beiden had zelfs maar een breakpoint. En dus werd het opnieuw een tiebreak.

Een ongewoon eigenzinnige backhand van Federer betekende dat als Nadal zijn volgende twee servicepunten wist te winnen, hij kampioen van Wimbledon zou worden.

De eerste was een dubbele fout. De tweede was een backhand in het net. De Zwitser won de volgende twee punten en Nadal serveerde om in de set te blijven.

Het moment ging net zo snel voorbij als dat het kwam: Nadal kon de opslag van Federer niet retourneren. Nadal maakte vervolgens één van de slagen van het toernooi .

Federer sloeg een forehand die buiten bereik leek, maar Nadal produceerde het schijnbaar onmogelijke.

Terwijl de 127 andere spelers in de loting blij zouden zijn geweest als ze alleen maar het net hadden geghaald, flitste Nadal's passeershot langs Federer. Weer was het matchpoint.

Maar Federer zou terugslaan. Een klassieke backhand, langs de lijn, die een vierkant ter grootte van een luciferdoosje vond.

Alles wat je kunt doen, Rafa...

Twee titanen van het spel sloegen erop los uit en produceerden een spektakel waar je je ogen niet van af kon houden.

Federer pakte de volgende twee punten om de set te winnen en slaakte een enorm kreet van opluchting. Hij wist dat hij op het randje van de titelwinst stond op zijn Centre Court, maar zijn tegenstander kwam nette kort en ze zouden een beslissende set spelen.

Federer had de hele middag en avond echter moeite om de overhangende opslag van de linkshandige Nadal te breken; in de eerste vier sets had Federer 12 breakpoints, maar wist deze slechts één keer om te benutten, waardoor hij de derde en vierde set won via tiebreaks. In de beslissende set moest hij Nadal breken om zijn titel te behouden.

Bij 7-7 redde Federer drie breakpoints, maar kon geen vierde redden en de wedstrijd die een eeuwigheid had geduurd bereikte eindelijk zijn climax. Nadal behield zijn opslag en kon zo de meest epische finale van Wimbledon af sluiten.

In de vijf sets werden maar liefst 413 punten gemaakt. Federer won er 204, Nadal 209.

Zeven uur nadat de wedstrijd had moeten beginnen, was de zon reeds ondergegaan op Centre Court en in Roger Federers tijdperk van dominantie op SW19. Het was een enorme prestatie van Nadal om een nog maar 26-jarige Federer te verslaan, die op dat moment, buiten de French Open, 12 Grand Slam-finales had gespeeld en ze allemaal had gewonnen.

Na drie opeenvolgende finales zouden Federer en Nadal elkaar niet meer ontmoeten in een Wimbledon-finale en moesten ze wachten tot 2019 om elkaar voor de vierde en laatste keer op Centre Court te ontmoeten.