Verstappen brengt spanning terug in titelstrijd na dominante zege in Qatar

De droom van een nieuwe wereldtitel is voor Max Verstappen weer springlevend. Op het Lusail International Circuit deelde de Nederlander zondagavond een mokerslag uit door de Grand Prix van Qatar op dominante wijze te winnen. WK-leider Lando Norris kwam na een moeizame race niet verder dan een vierde plaats, waardoor de beslissing in het kampioenschap pas volgende week in de allerlaatste race zal vallen.

Historische ontknoping in de maak

Het Formule 1-seizoen stevent af op een apotheose die herinneringen oproept aan klassieke jaren. Voor het eerst sinds 2021 wordt de titelstrijd beslist in het slotweekend, en uniek is dat er sinds 2010 niet meer drie coureurs met titelkansen aan de start van de finale stonden. Door zijn overwinning is Verstappen opgeklommen naar de tweede plaats in de stand, met slechts twaalf punten achterstand op Norris (408 om 396). Oscar Piastri, die in Qatar als tweede eindigde, volgt op zestien punten van zijn teamgenoot en doet mathematisch ook nog mee. Voor Norris is de opdracht in Abu Dhabi helder: een podiumplaats is voldoende om de titel veilig te stellen, ongeacht wat zijn rivalen doen.

Strategische misser McLaren

De race in de woestijn werd al vroeg in een beslissende plooi gelegd, mede door een twijfelachtige strategie van McLaren. Verstappen kende een vliegende start vanaf de derde plek en verschalkte pole-sitter Norris direct in de eerste bocht. Het kantelpunt volgde in de zevende ronde, toen de safety car de baan op moest na een crash tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly.

Terwijl vrijwel het hele veld, inclusief Verstappen, de kans greep voor een 'goedkope' pitstop, besloot McLaren beide coureurs buiten te laten. Gezien de strenge regels van Pirelli, dat vanwege de bandenslijtage maximaal 25 ronden per set toestond, bleek dit een cruciale fout. Norris en Piastri werden later in de race gedwongen om posities in te leveren toen zij hun verplichte stops moesten maken, terwijl Verstappen de leiding stevig in handen nam.

Schadebeperking in de slotfase

Verstappen controleerde de wedstrijd en kwam met een comfortabele voorsprong van zeven seconden op Piastri over de streep. Achter hen zorgde Carlos Sainz voor een daverende verrassing door zijn Williams naar de derde podiumplek te sturen. Voor Norris leek het drama compleet toen hij na een eigen stuurfout de aansluiting met Verstappen verloor en terugviel.

Toch kende de race voor de Brit nog een klein lichtpuntje in de absolute slotfase. Kimi Antonelli, die op koers lag voor de vierde plek, verloor in de laatste ronde kortstondig de controle over zijn Mercedes. Norris profiteerde dankbaar, schoof op naar plek vier en pakte zo twee punten die in de eindafrekening wel eens goud waard kunnen zijn. De druk op de schouders van de McLaren-coureur zal volgende week in Abu Dhabi echter immens zijn.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen