Verstappen put hoop uit Qatarese chaos richting apotheose in Abu Dhabi

De onverwachte triomf in Qatar heeft de titelstrijd volledig opengebroken, maar Max Verstappen blijft realistisch. De Red Bull-coureur beseft terdege dat de zege in de woestijn niet louter op eigen kracht tot stand kwam; een perfect getimede safety car speelde een sleutelrol in het verslaan van de snellere McLarens. Desondanks overheerst de trots. Niet alleen over het resultaat, maar vooral over de messcherpe wijze waarop zijn team dat gelukje wist om te zetten in winst.

Tactisch schaakspel

De sleutel tot het succes lag in de strikte reglementen van bandenleverancier Pirelli, die een maximum van 25 ronden per set voorschreef. Toen de safety car in de zevende ronde de baan op kwam, was de rekensom voor Verstappen snel gemaakt. "Toen wist ik dat we het met nog één stop tot het einde zouden redden," analyseerde hij het cruciale moment. Aan de pitmuur deelde Hannah Schmitz die mening direct. De hoofdstrateeg haalde Verstappen binnen en werd daarvoor na afloop beloond met een plek op het podium. "En terecht," oordeelde de kampioen. "Dat heeft ze zeker verdiend."

Terwijl het hele veld de pits opzocht, beging McLaren een kapitale fout door buiten te blijven. Verstappen was in eerste instantie vooral met zijn eigen race bezig, maar zag bij het uitrijden van de pitstraat wat er gebeurd was. "Ik zat bij het naar binnen rijden eigenlijk niet op ze te letten. Maar toen ik weer naar buiten kwam en bleek dat ze niet waren gestopt dacht ik 'dit is interessant'." Het besef daalde in dat de overwinning plotseling voor het grijpen lag, mits hij foutloos zou blijven. "Voor mij was het duidelijk dat we moesten stoppen. Dus ik wist dat er een kans kwam op te winnen."

De 'Chucky'-factor

Dat Verstappen de wedstrijd won zonder de snelste auto te hebben, frustreert de concurrentie. McLaren-CEO Zak Brown vergeleek de Nederlander al met het horrorpersonage Chucky: de schurk waar je maar niet van afkomt. Verstappen kon de humor van die uitspraak wel inzien. "Hij mag me Chucky noemen," lachte hij. "Ik vond het mooi dat hij dat zei."

Met een achterstand van slechts twaalf punten op Lando Norris reist het circus nu af naar het Yas Marina Circuit. Verstappen blijft echter voorzichtig, wetende dat de RB21 (of RB20) op pure snelheid tekortkomt. "Wij hebben tegenwoordig wel de goede richting te pakken, maar dat werkt niet overal. Je houdt limiteringen, zoals hier," legde hij uit, verwijzend naar de karakteristieken van het circuit. "Bochten op medium snelheid zijn gewoon niet goed voor ons. Wij hebben banen nodig waarop het om hoge snelheid draait. Dat is niet dit circuit. En Abu Dhabi ook niet echt."

Andere mindset dan 2021

Zonder de snelste wagen is Verstappen in de seizoensfinale wederom afhankelijk van omstandigheden, zoals dat in Qatar ook het geval was. "Maar deze race laat maar weer zien dat er van alles kan gebeuren. Al ben ik daar ook wel een beetje van afhankelijk." De Nederlander hoopt op een goede start van het weekend, waarna in de race "op strategie en kansen" alles mogelijk moet zijn.

Ondanks dat er opnieuw een titel op het spel staat in Abu Dhabi, is de belevingswereld van Verstappen compleet anders dan tijdens de legendarische finale van vier jaar geleden. De druk van de eerste wereldtitel is weg. "Maar ik ben nu veel relaxter dan in 2021," stelt hij nuchter. "Ik sta 12 punten achter. Als ik niet win heb ik nog steeds een geweldig seizoen gehad. Dat neemt al veel druk weg."

Terugkijkend op het seizoen, waarin hij halverwege zelfs even vreesde geen race meer te winnen en al naar 2026 keek, is hij trots op de veerkracht van zijn team. "Ons team werkt zo goed samen. We weten wat we van elkaar kunnen vragen. Dat helpt als je in een strijd zit waarin je niet de snelste bent, maar wel alles moet maximaliseren."

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen