Gasly genoot van gevecht met Verstappen in Japan: ‘Beste auto die ik ooit heb gehad’

Pierre Gasly wist in Japan rondenlang het gevecht aan te gaan met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen, en trok uiteindelijk zelfs aan het langste eind. Een groot contrast met vorig jaar, toen Alpine nog meedeed om de laatste plaatsen van een race. Gasly genoot van zijn gevecht met zijn oud-teamgenoot, al voelde hij ook rondenlang de druk vanuit de Nederlander. ‘Ik denk dat dit voorlopig de beste auto is die ik in mijn carrière heb gehad’, zei de Fransman zelfs.

Pierre Gasly heeft met al drie finishplaatsen in de top-tien de afgelopen drie Grands Prix kostbare WK-punten binnengehaald voor Alpine. De Franse renstal staat zo op plek vijf in het constructeurskampioenschap momenteel, op gelijke hoogte met Red Bull. Een behoorlijk contrast met 2025, toen het team nog als laatste eindigde in het kampioenschap. Gasly was in Japan rondenlang in gevecht met Max Verstappen, en dat leverde zelfs een viraal moment op toen de Nederlander naar zijn oud-teamgenoot zwaaide tijdens een inhaalactie van laatstgenoemde.

Druk vanuit Verstappen

Gasly blikte terug op zijn GP Japan. “Het was een lange race, dat moet ik zeggen, met veel druk,” vertelde de Franse coureur aan Canal+. “In het begin van de race voelde ik me redelijk op mijn gemak met de mediumbanden. Maar er zijn dit jaar veel safety cars geweest, dus ik wist dat het vroeg of laat wel zou gebeuren.” Uiteindelijk veroorzaakte Oliver Bearman, na een angstaanjagende crash met een impact van 50G, de eerste en enige safety car van de race.

“Het tweede deel van de race verliep iets anders. Hij (Verstappen, red.) zette me de hele race enorm onder druk, dus ik moest me echt concentreren om zo snel mogelijk te rijden – met die banden was er geen sprake van beheer – en geen fouten maken, want hij zat heel, heel dichtbij”, keek Gasly terug op het gevecht van 26 rondes met Verstappen om plek zeven. “Hij wist vrij dichtbij te blijven, dus ze presteerden iets beter dan wij op de harde banden. Maar uiteindelijk zijn we erin geslaagd hem achter ons te houden en die zevende plaats te behalen.” De Franse coureur gaf tegenover de in Japan aanwezige media aan dat hij ook genoot van zijn gevecht met de viervoudig wereldkampioen.

Het is een heel ander verhaal dan zelfs nog afgelopen december, toen Gasly nog om de laatste plaatsen van de GP Abu Dhabi vocht. “Ik denk dat dit voorlopig de beste auto is die ik in mijn carrière heb gehad, misschien samen met de AlphaTauri uit 2021,” prees hij de Franse renstal, verwijzend naar de AT02 waarmee hij in 16 van de 22 kwalificatiesessies bij de top zes eindigde. De coureur noemde echter niet de Red Bull RB15 waarmee hij in 2019 aan twaalf Grands Prix deelnam, voordat hij plaats moest maken voor Alexander Albon.

‘Aansluiting bij kopgroep vinden’

Gasly durft zelfs verder vooruit te kijken, en heeft als doel om ook met de huidige topteams – Mercedes, McLaren en Ferrari – zelfs de strijd aan te gaan. “Ik denk dat we een goede basis hebben,” vervolgde de Franse coureur. “Ik ben best tevreden dat de auto de eerste paar raceweekends goed leek te werken; we hebben over de hele linie prestaties kunnen neerzetten. We kennen onze beperkingen en weten waar we aan moeten werken. Maar we hebben nog een maand voor de boeg, we zijn bezig met voorbereidingen voor Miami, dus over het algemeen ziet het er goed uit.”

“Ik ben tevreden met dit weekend, het team heeft goed werk geleverd en we hebben gedurende het hele weekend behoorlijke vooruitgang geboekt. We zijn erin geslaagd een mooie voorsprong op te bouwen op Liam Lawson, die volgens mij 18 seconden achter ons eindigde, en we zitten zeven seconden achter de Ferrari van Lewis Hamilton voor ons. Dus als we vooruitgang blijven boeken, hoop ik dat we de kopgroep kunnen inhalen.” Net als de rest van het Formule 1-veld gaat ook Alpine een voorjaarsstop in, voordat begin mei de volgende Grand Prix, de GP Miami, op de planning staat.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen