Verstappen kijkt alweer vooruit na vierde wereldtitel

Las Vegas was het decor voor Max Verstappen's vierde wereldtitel op rij. Een vijfde plek was, met nog twee races te gaan, genoeg om de titelstrijd met Lando Norris in zijn voordeel te beslissen.

Na afloop blikte een opgeluchte Verstappen terug op een seizoen dat onverwacht uitdagend bleek. "Het was een lang seizoen", lachte de Nederlander.

Verstappen erkende de contrastrijke seizoenshelften. "We begonnen geweldig, het was bijna cruisen," refererend aan de dominante start die deed denken aan 2023. Echter, het tij keerde. "Maar daarna werd het zwaar. Maar we zijn blijven samenwerken en hebben de auto toch steeds verbeterd. Zo hebben we het gered.”

De Red Bull-coureur was vol lof over zijn team, dat ondanks de controverses rondom teambaas Christian Horner sterk presteerde. "Ik ben echt trots op iedereen, wat ze hebben gedaan." Hij benadrukte de persoonlijke impact van het seizoen. "Het was een uitdagend seizoen. Als persoon was het soms ook lastig, ik moest kalm blijven. Vorig jaar was zeker leuker, maar ik heb veel geleerd dit jaar. Hoe we het voor elkaar hebben gekregen als team is heel speciaal."

'Opgelucht en trots'

Zo vatte Verstappen zijn gevoelens samen. "Ik heb nooit kunnen dromen dat ik viervoudig wereldkampioen zou worden. Toen ik begon in de Formule 1 droomde ik alleen nog maar van ooit een overwinning. Dat was al moeilijk genoeg. Mijn eerste jaren waren ook lastig, maar vanaf 2022 hadden we de auto meteen goed. En nu staan we hier. Ongelooflijk."

De wereldkampioen richtte zich ook tot zijn fans. "Voor hen is het ook geweldig. Ze raakten misschien wat verwend vorig jaar", knipoogde hij, refererend aan het dominante seizoen 2023.

Blikkend op de toekomst erkende Verstappen de veranderende dynamiek in de Formule 1. "Er is nu echt een strijd tussen meerdere auto's. Die strijd wil ik ook weer aangaan." Maar eerst was het tijd voor een welverdiende rustpauze. "Maar ik ben nu eerst even toe aan een break. Dan gaan we er weer voor.” En met de vraag "Hoe laat is het? Want ik heb heel veel dorst", vertrok Verstappen om zijn vierde wereldtitel te vieren in de bruisende stad Las Vegas.

Verstappen vs. Norris

De start van 2024 was veelbelovend voor Verstappen met een reeks overwinningen en pole positions. Echter, Red Bull verloor terrein aan McLaren en Lando Norris, die vanaf de Grand Prix van Miami over de snelste auto leek te beschikken. Uiteindelijk wist Verstappen Norris toch achter zich te houden.

"Ik ken Lando natuurlijk al heel lang. Het is wel anders om tegen een vriend te strijden voor de wereldtitel, maar ik denk dat we heel veel respect hebben voor elkaar. Ik weet ook zeker dat we nog heel veel gevechten onderling gaan hebben in de toekomst", aldus Verstappen tijdens een persconferentie.

Achter de schermen was het een turbulent jaar voor Red Bull. Geruchten over het vertrek van teambaas Christian Horner, adviseur Helmut Marko (waarvan Verstappen's toekomst bij Red Bull afhankelijk leek) en topontwerper Adrian Newey zorgden voor veel onrust. Te midden van deze storm moest Verstappen zich concentreren op het racen. "Het begin van het seizoen was wel een beetje rommelig, maar ik ben wel vrij rustig in dat soort situaties," legt hij uit. "Het is heel lastig om me van mijn stuk te brengen, want ik ben altijd heel erg gefocust op het racen."

"We hebben veel ideeën voor 2025"

Verstappen staat bekend om zijn focus en toewijding aan de sport. "Als ik in de auto stap, vergeet ik verder alles, of het nu positief of negatief is. Op dat moment richt ik me alleen op wat op dat moment belangrijk is, en dat is presteren en zo hard mogelijk rijden." Die focus bleek cruciaal in de onrustige periode, waarin hij een voorsprong opbouwde die uiteindelijk het kampioenschap veiligstelde.

Met de titel binnen kijkt Verstappen alweer naar 2025. Hij reflecteert op de problemen met de RB20: "In Monza begrepen we het probleem wel echt, en we zagen daar ook een reactie op toen we naar Austin gingen. We zagen daar ook een ommekeer in onze prestaties, en we hebben ook heel veel ideeën voor volgend jaar."

De problemen met de stijve afstelling van de RB20 hoopt hij volgend jaar opgelost te hebben. "Er zijn wel een paar dingen die we niet meer konden veranderen dit jaar, dus dat is wel iets om volgend jaar mee aan de slag te gaan," aldus Verstappen. "Ik hoop dat dit de auto beter bestuurbaar maakt en competitiever. Ik weet ook wel dat de rest ook niet stil zal zitten. Volgend jaar zal een groot gevecht worden, maar zoals ik eerder al zei: ook als je niet de snelste auto hebt, is er toch veel mogelijk als je de resultaten maar blijft maximaliseren."

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen