Max Verstappen pakte de overwinning in de Grand Prix net niet, maar de aansluiting met de top lijkt wel gevonden. Het herstel van Red Bull Racing roept direct de vraag op wat er dit seizoen nog allemaal mogelijk is. Verstappen gaf na afloop toe positief verrast te zijn door het nieuwe upgradepakket, al werd hij tijdens de race flink afgeremd door een waslijst aan technische mankementen.
Defecte remmen
Max Verstappen staat erom bekend dat hij zelden genoegen neemt met een tweede plaats, maar na de moeizame start van het Formule 1-seizoen kon de 28-jarige Limburger prima leven met zijn bokaal. Desondanks reed de Nederlander de volledige race rond met de nodige problemen aan zijn bolide, die hem flink hinderden op het circuit.
"Ik ben op zich wel redelijk blij", opende Verstappen na afloop zijn verhaal voor de camera van Viaplay. "Ik heb alleen meer dan de helft van de race problemen met de remmen gehad, of eigenlijk de hele race problemen met de remmen gehad", gaf de drievoudig wereldkampioen ruiterlijk toe.
Dat was bovendien niet het enige defect aan de RB22. Halverwege de wedstrijd weigerde ook de achterwielophanging mee te werken. "In de helft van de race heb ik problemen met de achterkant van de auto gehad. De auto veerde aan de achterkant op een gegeven moment niet meer mee, en dat kost gewoon tijd." Door dit gebrek aan vering stuiterde de auto hevig. "Je hebt geen tractie meer en de auto stuitert heel erg. Je kunt dus niet meer goed over de kerbs, want hij veerde gewoon niet meer goed uit."
Tactische keuzes achteraf
Ondanks de haperende techniek liep Verstappen opvallend genoeg wel in op de uiteindelijke winnaar George Russell, wat direct aantoont dat de snelheid in de Red Bull weer helemaal terug is. De Limburger moest in de slotfase in zijn achteruitkijkspiegels kijken voor de aanstormende Kimi Antonelli, maar hield zijn hoofd koel. "Ja, maar was allemaal wel onder controle. De achterbanden waren er op een gegeven moment ook aan, dus dit was het maximaal haalbare."
Toch vroeg menigeen zich na de finish af of er met een agressievere pitstopstrategie niet nóg meer had ingezeten. Vlak voor de laatste bandenwissel van Russell zat Verstappen er namelijk vlak achter, maar Red Bull besloot langer door te rijden. Achteraf gezien had Verstappen liever eerder binnengestaan om via een zogeheten undercut de leiding te grijpen.
"Voor die laatste stop zaten we er heel dicht bij", blikte de Nederlander terug. "We probeerden wat langer door te gaan, maar ik had al geen goed gevoel meer aan de achterkant en de banden hielden het ook gewoon niet meer vol. Ik denk dat we misschien hadden moeten proberen om agressiever te zijn, om er in ieder geval voor te komen bij de pitstop. Dat is achteraf natuurlijk." Gevraagd of de overwinning met een eerdere stop haalbaar was geweest, reageerde hij kort: "Wie weet."
Upgrades overtreffen verwachtingen
De inhaalslag was extra knap omdat Verstappen na een crash in de kwalificatie vanaf de vijfde plaats moest vertrekken. Tijdens de race knokte hij zich knap langs de Mercedes- en Ferrari-auto's van Antonelli, Charles Leclerc en Lewis Hamilton. "Dat gaf wel aan dat de snelheid erin zat op dat gebied", analyseerde de Nederlander. "Op dat moment wist ik nog niet hoe ik over een hele stint erbij zou zitten, maar het voelde wel redelijk goed aan."
Dat het omvangrijke upgradepakket van Red Bull – net als eerder in Miami – direct uitstekend functioneert, is een enorme opsteker voor de renstal. De prestaties op de baan overtroffen zelfs de stoutste verwachtingen van de Limburger zelf. "Dit was beter dan verwacht in de race, moet ik zeggen. Dat is wel positief", sloot de coureur lachend af.
Waar Verstappen enkele races geleden nog hardop uitsprak dat hij dit seizoen waarschijnlijk geen Grand Prix meer zou winnen, lijken die verwachtingen nu drastisch naar boven te worden bijgesteld. Nu de renstal de afstelling van de nieuwe updates nog verder moet verfijnen en Verstappen ondanks een waslijst aan problemen al meedeed om de overwinning, behoort de Nederlander voor de komende races direct weer tot de absolute favorieten.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
