Profiel Formule 1 Coureur George Russell

George Russell bewees in zijn eerste seizoen bij Mercedes dat hij een echte topcoureur is, en nu is het aan de Brit om te laten zien dat hij zijn opwaartse ontwikkeling weet vast te houden.

Russell staat bij de kenners al enige tijd op de radar als een rijder die het potentieel heeft om een toekomstig wereldkampioen te worden en dat bewees hij in 2022 al door in het eindklassement voor zijn meer illustere Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton te eindigen.

Bij een team gaan rijden dat geleid wordt door een zevenvoudig wereldkampioen zou de meeste coureurs even tot nadenken zetten. Russell nam dat gegeven op de koop toe, toen hij vierde werd in de eindstand van het coureurskampioenschap in misschien wel de meest teleurstellende Mercedes van het hele V6 hybride tijdperk.

Maar het maximale uit zijn auto halen is een eigenschap die Russell al sinds jongs af aan kenmerkt Het is een bewijs van de toewijding en focus die hij al zijn gehele carriere aan aan de dag legt.

'Snel rijden is de enige manier'

Russells autosportcarrière begon op zevenjarige leeftijd toen hij ging karten. Hij doorliep de rangen snel en kwam uiteindelijk in contact met Charles Leclerc en Alex Albon.

Russell stapte in 2014 uit de karts en won het Formule 4-kampioenschap in zijn eerste jaar bij Lanan Racing. Onmiddellijk succes bij de eenzitters werd een thema in Russells prille carrière, waarbij hij in zijn rookie-seizoen in 2017 de GP3-titel won en zo een plaats veroverde in het jonge coureursprogramma van Mercedes.

Russell rechtvaardigde de beslissing van Mercedes om hem aan hun stal toe te voegen door, in zijn eerste jaar in de klasse, de GP2-titel te veroveren op de huidige McLaren-coureur Lando Norris.

Mr Saturday is geboren

Met de GP2-titel onder zijn arm kreeg Russell zijn kans in de Formule 1 om in 2019 een meerjarencontract te tekenen bij Williams.

Het team uit Oxfordshire reed voornamelijk in het achterveld en dat veranderde niet tijdens Russells eerste jaar bij het team, want hij eindigde zonder punten.

Terwijl Williams in 2020 nog steeds race snelheid tekort kwam om in de buurt van de top 10 te komen, liet Russell tijdens een handvol kwalificatiesessies zien dat er wel leven in de auto zat.

De Brit wist zijn teamgenoot regelmatig te overtreffen en Williams door te loodsen naar Q2, met als hoogtepunt de elfde plaats op de grid tijdens de Grand Prix van Stiermarken.

Russell zou de bijnaam 'Mr Saturday' krijgen voor zijn kwalificatieritten. Helaas kon hij die veelbelovende zaterdagen niet omzetten in racepunten op zondag.

Hamilton's vervanger

Toen Lewis Hamilton niet kon deelnemen aan de Grand Prix van Sakhir 2020, vroeg Mercedes aan Russell om in te vallen voor de wereldkampioen.

Het was een grote kans voor Russell, maar geen gemakkelijke omdat de auto was afgesteld op Hamilton, waardoor de langere Russell nauwelijks achter het stuur van de Silver Arrow paste en zijn voeten te groot waren voor de pedalen.

Dat maakte zijn prestatie des te opmerkelijker, want hij werd tweede in de kwalificatie, 26 milliseconden achter polesitter Valtteri Bottas.

Russell haalde mede-Mercedes-coureur Bottas in Bahrein al vroeg in en leidde een groot deel van de Grand Prix, maar een fout bij de pitstop en vervolgens een lagzaam leeglopende band zetten een streep door zijn kansen op zijn eerste racezege.

Russell liet zien wat hij kan in een competitieve auto en keerde in 2021 terug naar Williams om daar nog een aantal knappe prestaties neer te zetten.

Als Brit is Russell niet onbekend met de regen en hij maakte goed gebruik van zijn vaardigheden in nat weer door zich als tweede te kwalificeren voor de Grand Prix van België.

Door de kletsnatte omstandigheden werd de race slechts over drie ronden verreden, maar Russell behield de tweede plaats en behaalde zo zijn eerste podiumplaats.

Dat was één van de vier races waarin Russell dat jaar punten scoorde en kort na België werd de overstap naar Mercedes voor 2022 bevestigd.

Russell in de top

Van Russell werd verwacht dat hij in zijn eerste seizoen bij Mercedes de rol zou spelen van een zeer competente wingman. Het plan was dat Hamiltons voor het record van die achtste titel zou gaan, maar dat script kon al snel in de prullenbak.

Hamilton zou Russell nipt voor weten te blijven in de kwalificaties, terwijl ze 11-11 stonden in hun onderlinge wedstrijdresultaten.

Russell eindigde echter voor Hamilton in het klassement, mede dankzij de enige overwinning van het team in Brazilië.

Wereldkampioen in spe?

Zoals alle goede coureurs is Russell niet bang om alles op het spel te zetten en dat heeft hem wel eens in de problemen gebracht. Bijvoorbeeld toen hij Ferrari's Carlos Sainz uitschakelde tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Maar dat agressieve karakter hebben alle goede F1-coureurs. Het is Russells vermogen om zich aan te passen aan elk circuit en elke omstandigheid, in combinatie met zijn vermogen om super-competitief te zijn in zowel de kwalificatie als de race.

Hij is er van jongs af aan op gericht om Formule 1-kampioen te worden en als hij dat in 2023 al voor elkaar krijgt, is Xx de quotering.

De quotering is 2.37 als Russell voor het tweede achtereenvolgende seizoen meer punten weer te scoren dan Hamilton, terwijl de notering 17.00 is als hij dit seizoen drie of meer overwinningen behaalt.