NHL 2023/24 Vooruitblik: Avalanche opnieuw de vroege favorieten

Er was veel drama, spanning en intrige tijdens de Stanley Cup-finalereeks dit seizoen, en het waren de Vegas Golden Knights die uiteindelijk de ultieme vreugde beleefden door hun allereerste titel te winnen in wat pas hun zesde seizoen als officieel team was.

De Golden Knights maakten in de finalereeks een einde aan de sprookjesachtige play-offs-reeks van de Florida Panthers. Ze wonnen met 9-3 in Game 5 en verzekerden zich zo van een 4-1 serieoverwinning.

Hoewel het seizoen nog maar net is afgelopen, gaat de aandacht nu al uit naar de 2023/24-campagne. We kijken hier naar een aantal kanshebbers om de grootste prijs in ijshockey in de wacht te slepen.

Vegas Golden Knights

Laten we beginnen met de titelverdedigers, die vaak het volgende seizoen als een van de favorieten worden gezien. De Knights staan met een quotering van 12.00 voor de winst. 

Er was misschien de indruk dat de Eastern Conference de sterkere ploegen had, vooral na de verschillende handelsbewegingen vlak voor de deadline, maar het was geen toeval dat de Golden Knights aan het langste eind trokken.

De mannen van Bruce Cassidy eindigden het reguliere seizoen als het best geplaatste team in de Western Conference en hoewel er drie ploegen waren met een beter puntenaantal in de Eastern Conference, waren alleen de recordbrekende Boston Bruins duidelijk foutloos.

Belangrijk voor volgend seizoen is dat de kern van hun kampioensploeg grotendeels intact blijft en we zagen in het naseizoen dat hun diepte een echt probleem was voor hun tegenstanders.

De positie van de doelman is op dit moment het enige grote vraagteken bij hun ploeg, met Adin Hill, Laurent Brossoit en Jonathan Quick die op 1 juli unrestricted free agents (spelers zonder contract, red.) worden, maar er zal er zeker één weer worden gecontracteerd. 

Het talent is er echter duidelijk en het zou geen enkele verrassing zijn als ze achter opeenvolgend kampioen worden. 

Colorado Avalanche 

De Colorado Avalanche maakten een einde aan 21 jaar wachten op hun derde Stanley Cup-triomf met een dominante overwinning in 2021/22, en het was geen verrassing dat ze het afgelopen seizoen als favoriet ingingen om hun titel met succes te verdedigen.

Wat misschien wel een verrassing is, is dat ze opnieuw de favorieten zijn, ondanks veel problemen vorig seizoen, waardoor een play-off-plaats zelfs in gevaar kwam. Ze kwamen weer op het goede spoor in het naseizoen om vervolgens in de eerste ronde uitgeschakeld te worden door de Seattle Kraken.

Blessures hadden een enorme impact op het team de afgelopen periode, maar nadat ze over de hobbel heen waren gekomen toen dat nodig was, eindigden ze op de derde plaats in de Western Conference, om vervolgens weggestuurd te worden door de nieuwkomer in de NHL, Seattle, wat vragen over hun positie oproept.

Met Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen en Cale Makar in hun gelederen is het duidelijk dat Colorado meer dan in staat is om de hoofdprijs binnen te slepen als het hun voor de wind gaat. Ze staan momenteel op een quotering van 9.50 voor de uiteindelijke winst. 

Vorig seizoen riep misschien wel vragen op over de diepte van hun ploeg, en vooral met de mogelijke seizoenslange afwezigheid van aanvoerder Gabriel Landeskog door een nieuwe knieblessure, zal het interessant zijn om te zien hoe ze het buitenseizoen aanpakken.

Toronto Maple Leafs 

De Toronto Maple Leafs staan op de tweede plaats na de Montreal Canadiens als het gaat om gewonnen Stanley Cups, maar ze wachten al sinds 1967 op hun 14de succes. 

De laatste tijd maken ze zich zorgen over het winnen van play-offs-reeksen, wat ze sinds 2004 niet meer hebben gedaan. Ze staan momenteel op een quotering van 10.00 voor de winst.  

Misschien werd er meer van ze verwacht toen ze een einde maakten aan die play-offs-reeksen vloek met een 4-2 reeksoverwinning op de Tampa Bay Lightning, maar ze waren niet de enigen die het onderspit moesten delven tegen de Florida Panthers. 

Hoewel tijdens elke wedstrijd de teams aan elkaar gewaagd waren, is het misschien een beetje verontrustend dat ze in geen van de vijf wedstrijden meer dan twee doelpunten maakten. Dat is enigszins verrassend, aangezien Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares en Morgan Rielly in de opstelling staan, maar die vragen zullen waarschijnlijk aan de orde komen als het volgende naseizoen aanbreekt.

Boston Bruins

De Boston Bruins braken records voor meeste overwinningen en meeste punten in het reguliere seizoen toen ze de tegenstanders wegbliezen onderweg naar de Presidents Trophy, waarbij de Stanley Cup voor het grijpen leek te liggen.

Misschien nog wel meer toen ze met 3-1 wonnen van de Florida Panthers in de eerste ronde, met nog twee van de drie thuiswedstrijden voor de boeg. Hoe verrassend die ommekeer ook was, het zal de Bruins alleen maar extra motiveren voor het komende seizoen, mocht dat nodig zijn, als ze die hartverscheurende situatie willen omdraaien.

Vorig seizoen waren ze duidelijk het beste team in de competitie, met gemakkelijk de beste verdediging nadat ze 36 doelpunten minder tegen kregen dan hun naaste concurrenten, terwijl alleen de Edmonton Oilers meer scoorden dan hun 305 doelpunten.

Er lijkt geen duidelijke reden te zijn waarom ze volgend seizoen niet op zijn minst in de play-offs zouden zitten. De Bruins staan op een quotering van 12.00 voor de overwinning volgend seizoen.