De beste NHL-conferentiefinales aller tijden: behoren de finalisten van dit jaar erbij?

De Stanley Cup-finalereeks is in volle gang en de spanning loopt op tussen finalisten Vegas Golden Knight en de Florida Panthers. De Knights staan 2-0 voor in de finalereeks en kunnen al een beetje aan de overwinning gaan ruiken. Maar wordt deze finale net zo spectaculair als de memorabele conferentiefinales uit het verleden? 

Naast de Stanley Cup zijn de Conference Finals van de NHL de grootste podia in de ijshockeysport. De conferentiefinales zijn dit jaar al gespeeld en gewonnen door de op dit moment strijdende Stanley Cup-finalisten. De Vegas Golden Knights staan momenteel op een quotering van 1.18 om de series te winnen, tegenover de 5.25 van de Panthers. Hoogtijd dus om even een sprong in het verleden te maken en twee van de beste conferentiefinalereeksen ooit uit te lichten. 

Door de geschiedenis van de NHL heen hebben geweldige teams, spelers en coaches de gelegenheid aangegrepen om hun naam in de geschiedenisboeken te schrijven met overwinningen in de Conference-finales. Hier zijn twee van de beste.

1994 Eastern Conference Finals: New York Rangers verslaan New Jersey Devils met 4-3

De Eastern Conference-finalereeks van 1994 tussen de New York Rangers en de New Jersey Devils wordt vaak beschouwd als een van de spannendste wedstrijdenreeksen in het ijshockey ooit. 

Het drama begon al in de openingswedstrijd van de serie. Met een 3-2 voorsprong voor de Rangers en nog een minuut te gaan in de reguliere speeltijd, scoorde New Jersey-aanvaller Claude Lemieux het beslissende doelpunt op een losse puck voor de neus van Rangers' doelman Mike Richter.

De wedstrijd bleef gelijk opgaan totdat Stephane Richer van New Jersey in de tweede verlenging de overwinning voor de Devils bezegelde en een 1-0 voorsprong nam.

De Rangers brachten de reeks daarna op een gelijkspel met een 4-0 overwinning in Game 2. Voor Game 3 en Game 4 reisden de teams naar de Meadowlands, waardoor de Devils het thuisvoordeel hadden. Game 3 was gelijk weer een wedstrijd voor de geschiedenisboeken, want de Rangers wonnen een nagelbijter met 3-2 in de extra tijd na een doelpunt van Stephane Matteau in de tweede verleningsperiode, waardoor ze een 2-1 voorsprong namen in de finalereeks.

Die voorsprong hielden ze echter niet lang vast, want de Devils wonnen Game 4 met 3-1 in een thuiswedstrijd. Het stond 2-2 in de finalereeks. De Devils namen dit momentum mee naar Game 5 en wonnen met 4-1 nadat ze terug waren gereisd naar Madison Square Garden. Ze namen zo een 3-2 voorsprong in de serie.

Toen de Rangers met de rug tegen de muur stonden, maakte aanvoerder Mark Messier een opmerking die ijshockeyfans voor altijd zal bijblijven. Ondanks de 3-2 achterstand en het verlies van elk van de laatste twee wedstrijden, deed Messier een veel gepubliceerde uitspraak die de overwinning van de Rangers in Game 6 garandeerde.

Messier deed er alles aan om ervoor te zorgen dat zijn garantie niet tevergeefs was in Game 6. Bij het ingaan van de derde periode stonden de Rangers 2-1 achter, maar Messier scoorde alleen al in de laatste periode drie doelpunten om de 4-2 overwinning te bezegelen in een van de beroemdste individuele prestaties in de geschiedenis van de sport.

De hele serie - en een reis naar de Stanley Cup - stond op het spel in Game 7, gespeeld in Madison Square Garden. De eerste anderhalve periode van de wedstrijd stond het 0-0 voordat Brian Leetch met een doelpunt in de tweede periode de Rangers op een 1-0 voorsprong zette.

De keepers van beide teams - Martin Brodeur voor de Devils en Mike Richter voor de Rangers - zetten ongelooflijke prestaties neer gedurende Game 7, wat leidde tot een enorme spanning. Richter had een goal in de slotseconden van de wedstrijd voordat Valeri Zelepukin van New Jersey het duel op 1-1 bracht met nog 7,7 seconden te spelen.

De beslissende Game 7 ging over in de verlenging, waarin beide keepers hun historische spel voortzetten. Maar in de tweede periode scoorde Stephane Matteau een goal met de klok op 4:24 in de tweede verleningsperiode om zo de serie te winnen voor de Rangers en hen naar de Stanley Cup-finalereeks te sturen, waarmee een punt werd gezet achter wat volgens velen de beste play-off-serie in de geschiedenis van de NHL is.

Western Conference-finalereeks 2014: Los Angeles Kings verslaan Chicago Blackhawks met 4-3

De Western Conference-finale van 2014, die vaak worden beschouwd als de beste play-offs-reeks van het afgelopen decennium, was een wedstrijd tussen de twee meest recente winnaars van de Stanley Cup waar met spanning naar werd uitgekeken. Het was ook een rematch van de Western Conference-finalereeks van het vorige seizoen, wat de intrige en rivaliteit nog groter maakte.

Game 1 van de Western Conference-finale van 2014 ging naar de Blackhawks in een 3-1 overwinning. De Blackhawks werden aangevoerd door Brandon Saad - die een doelpunt en assist bijdroeg aan de overwinning - en keeper Corey Crawford, die 26 reddingen maakte.

Game 2 was een beetje een heen-en-weer-wedstrijd. De Blackhawks namen een vroege 2-0 voorsprong, maar slaagden er de rest van de wedstrijd niet in om verder aan te vallen. De Kings profiteerden van deze scoringspauze en stopten zes pucks in het net. Ze namen een 6-2 voorsprong en hielden die vast, waardoor de reeks op gelijkspel kwam. Jeff Carter van de Kings scoorde drie goals achterelkaar tijdens de overwinning.

Game 3 was weer een interessante wedstrijd, waarin de Blackhawks na 20 minuten spelen een 2-1 voorsprong namen dankzij twee doelpunten van Jonathan Toews. De Kings reageerden echter met twee doelpunten en versloegen de Blackhawks met een 4-3 eindstand.

Met het momentum aan hun kant kapitaliseerden de Kings in Game 4, scoorden vier goals in de eerste twee periodes en boekten een ruime 6-2 overwinning om de finaleserie naar 3-1 in het voordeel van Los Angeles te brengen.

Game 5 was het begin van de ommekeer voor Chicago. Ze kwamen gemotiveerd uit de startblokken en namen een 3-1 voorsprong in de eerste periode, maar de Kings vochten terug en maakten gelijk. Deze gelijke stand hield stand tot de tweede extra tijd, waarin het doelpunt van Michal Handzus met nog 2:04 minuten te gaan de 5-4 overwinning voor de Blackhawks bezegelde.

Game 6 was een vergelijkbaar heen-en-weer-gevecht, waarbij de leiding gedurende de wedstrijd wisselde. De Blackhawks wonnen uiteindelijk met 4-3 en brachten de reeks weer op gelijkspel.

In de beslissende Game 7 kwamen de Blackhawks fel uit de startblokken. Chicago scoorde de eerste twee doelpunten en nam een vroege 2-0 voorsprong, maar de Kings verkleinden hun achterstand met een van de meest controversiële doelpunten in de geschiedenis van de NHL.

Tijdens een ontsnapping stopte Jeff Carter, een aanvaller van de Kings, de puck in het net om de stand op 2-1 te brengen. Veel kijkers en analisten waren van mening dat Carter buitenspel stond, maar de wedstrijdleiding liet het spel doorgaan en het doelpunt staan.

Terwijl het momentum toenam, scoorde Justin Williams van de Kings een doelpunt om de stand op twee te brengen, maar Patrick Sharp scoorde twee volgende doelpunten om de leiding te nemen voor Chicago. Met de resterende speeltijd hadden de Kings een grote kans nodig om hun achterstand van één doelpunt weg te werken en door te gaan naar de Stanley Cup-finale.

Dat is precies wat ze kregen met een laat doelpunt van Marian Gaborik in de derde periode. Met een gelijke stand op 4-4 ging het duel naar de extra tijd. De serie kwam uiteindelijk tot een einde met 5:47 op de klok in de extra tijd nadat een polsshot van Alec Martinez van diep in het net terecht kwam, waardoor de Kings naar hun tweede Stanley Cup-finalereeks in drie seizoenen gingen.