Een alien in New York. De Spurs spelen de NBA Finals tegen de Knicks. Voor Victor Wembanyama wordt het zijn eerste finale.
Het had een andere finale moeten worden. Oklahoma City Thunder als favoriet uit het Westen, Detroit Pistons als de revelatie van het oosten — de NBA had zijn script klaar. Maar sport schrijft zijn eigen verhalen, en nu is het San Antonio Spurs tegen New York Knicks in een confrontatie die zowel het verleden als de toekomst van de league vertegenwoordigt.
Voor de Spurs was de weg naar de Finals een bewijs van karakter. In de Western Conference Finals stonden ze 3-2 achter tegen Oklahoma City, met Shai Gilgeous-Alexander die in Game 7 nog 35 punten neerzette. Maar San Antonio haalde het thuis: 111-103, met Victor Wembanyama die 22 punten, 7 rebounds en cruciale stops in het vierde kwart liet noteren. Het was geen toeval — het was het moment waarop de 22-jarige Fransman bewees klaar te zijn voor het allergrootste podium. Opvallend was dat zijn directe tegenstander Chet Holmgren bijna niet kon scoren en meerdere keren bang was om Wembanyama aan te vallen. Een probleem dat OKC moet oplossen, want deze Wemby zal nog jaren meegaan in de league.
De Knicks namen een andere route. Ze veegden Philadelphia in vier wedstrijden van de vloer in de halve finales, gevolgd door een dominante serie van 4-0 tegen Cleveland in de Eastern Conference Finals. New York speelde een verbluffend efficiënt basketbal: in Game 4 tegen de Cavaliers wonnen ze met 130-93, een statement dat door de hele competitie galmde. Madison Square Garden ontplofte, en voor het eerst in decennia lijkt de Big Apple klaar om een kampioenschap te ontvangen. De Knicks hebben dus een stuk minder wedstrijden gespeeld dan de Spurs, fitheid die cruciaal kan zijn in een slopende reeks.
Het matchup dat iedereen wil zien is vanzelfsprekend: Wembanyama tegen de Knicks. De gigantische center met de reikwijdte van een power forward en het schot van een guard heeft dit seizoen bewezen om in één adem met de groten der aarde te worden genoemd. Zijn vermogen om zowel in de paint te domineren als de driepuntslijn te bestrijken, en dan ook nog eens defensief blocks te leggen die betere spelers doen twijfelen, maakt hem tot een unicum in de sport.
Maar New York is meer dan een collectief klaar om die uitdaging aan te gaan. De Knicks speelden dit seizoen met een unieke samenhang — geen ploeg vol sterren in de traditionele zin, maar een team dat erg goed weet wat het doet. Hun rotatie slokt energievreters op en pompt ze vermoeid aan de andere kant eruit. Elke tegenstander die dacht dat New York zou wegzakken onder druk, had het mis.
De kansen lijken licht in het voordeel van San Antonio: de modellen geven de Spurs een winstkans van 64 procent voor de eerste wedstrijden, gebaseerd op thuisvoordeel en vorm. Maar in een Finals-reeks tellen zulke cijfers minder dan de vraag wie mentaal overeind blijft als het erop aankomt.
Wembanyama heeft zijn moment. De Knicks hebben hun moment. En op donderdag 5 juni, in San Antonio, gaat het eindelijk beginnen.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
