Eindelijk is het zover. Rico Verhoeven stapt zaterdagavond in Egypte de boksring in voor zijn langverwachte boksclash met Oleksandr Usyk. De 37-jarige Nederlander vecht bij de piramides van Gizeh niet alleen voor de wereldtitel en een gigantisch prijzengeld, er staat met de legendarische groen-gouden WBC-gordel ook een uniek sportief aandenken op het spel.
Het spraakmakende gevecht, dat de officiële titel Glory in Giza draagt, houdt de meningen binnen de internationale bokswereld flink verdeeld. De 37-jarige Verhoeven slaat bij zijn officiële entree in het topboksen een aantal logische tussenstappen over. De Nederlander zal in het zand van Gizeh flink aan de bak moeten, want hij neemt het direct op tegen de absolute alleenheerser van de divisie. De 39-jarige Usyk is in zijn professionele carrière ongeslagen in 24 partijen, terwijl de Nederlandse kickbokslegende in zijn loopbaan welgeteld één bokspartij afwerkte, die hij twaalf jaar geleden won.
De World Boxing Council (WBC) durfde het als enige bond aan om dit unieke gevecht als een officieel titelgevecht te bestempelen. Mocht de Nederlander stunten, dan wint hij de felbegeerde WBC-gordel. De overige titels van de Oekraïner (de WBA 'super'-titel en de IBF-riem) staan weliswaar op het spel voor Usyk, maar Verhoeven is reglementair niet speelgerechtigd om deze te winnen. Naast sportieve glorie is er ook een astronomische hoeveelheid prijzengeld mee gemoeid. Usyk strijkt naar verluidt 100 miljoen dollar (ongeveer 86,1 miljoen euro) op, wegens zijn status als kampioen, terwijl Verhoeven bij zijn debuut tussen de 15 en 20 miljoen dollar zal incasseren.
Vrijdagmiddag vonden onder grote belangstelling de weging en de traditionele staredown plaats. Verhoeven woog 117 kilogram en bleek daarmee ruim elf kilo zwaarder dan de regerend kampioen. Usyk zette met 106 kilogram echter wel het hoogste gewicht uit zijn carrière op de schaal, ruim drie kilo zwaarder dan tijdens zijn eerdere overwinning op Daniel Dubois. De afsluitende staredown duurde negentig seconden en verliep uiterst respectvol.
"We gaan geschiedenis schrijven"
Beide vechters straalden in de aanloop veel vertrouwen uit en weigerden zich te wagen aan voorspellingen. "Ik ben blij, ik voel me zelfverzekerd. We gaan geschiedenis schrijven. Voorspellen hoe het afloopt? Daar doe ik niet aan. Dat de beste man mag winnen", liet Verhoeven optekenen. De Nederlander gaf aan "superblij en vol zelfvertrouwen" te zijn en zich volledig ondergedompeld te hebben in de boksdiscipline. "We gaan geen voorspellingen doen.", voegde hij daaraan toe.
Usyk is ondanks zijn status als torenhoge favoriet niet van plan om de Nederlander te onderschatten. "Ik ben niet ontspannen met het idee dat dit makkelijk verdiend is. Dit is een vechter", zei de Oekraïense professional vastberaden. Hij voegde eraan toe dat hij na dit gevecht nog minimaal twee keer de ring in wil stappen. Usyk staat bekend als een van de meest gedisciplineerde atleten in de sport, waardoor zijn gewichtstoename suggereert dat hij meer stootkracht wil meenemen om een snelle knock-out te forceren.
Tactische analyse
Voormalig wereldkampioen Richie Woodhall verwacht niet dat het extra gewicht de tactiek van de Oekraïner zal veranderen en zegt tegen de BBC: "Als hij anderhalve stone zwaarder was geweest, was dat een probleem geweest, maar ik denk niet dat het de manier verandert waarop hij gaat boksen. Usyk kan omgaan met elke stijl die hij tegenover zich krijgt en ik denk helemaal niet dat het extra gewicht zijn stijl beïnvloedt. Hij zal doen wat hij altijd doet: zijn tegenstander ontleden." Dat een gebrek aan voorbereiding en focus pijnlijk uit de verf kan komen, bleek in 2023 toen Tyson Fury door Francis Ngannou tegen het canvas werd gewerkt. Bij de gedisciplineerde Usyk lijkt dat risico echter minimaal.
Volgens Woodhall moet de 1,96 meter lange Verhoeven zijn lengte- en bereikvoordeel uiterst slim zien te benutten om averij te voorkomen. "Dat kan een voordeel zijn voor Verhoeven als hij het verstandig gebruikt. Hij moet gedisciplineerd blijven, achterover leunen en Usyk naar zich toe laten komen. Maar als hij naar Usyk op zoek gaat en te ver reikt, loopt hij tegen stoten aan. Usyk is een geweldige technicus en weet hoe hij met grotere mannen moet omgaan. Hij heeft tegenover vechters als Tyson Fury en Anthony Joshua gestaan en hij heeft nog nooit een probleem gehad met langere tegenstanders."
De avond in Egypte heeft een sterke undercard. De ongeslagen Brit Hamzah Sheeraz (76 kg) neemt het op tegen Alem Begic voor de vacant gebleven WBO-titel in het supermiddengewicht. De 26-jarige Londenaar jaagt in zijn 23e profpartij op zijn allereerste wereldtitel. Daarnaast vecht Jack Catterall (67 kg) tegen Shakhram Giyasov om de WBA 'regular' weltergewichttitel. Een overwinning brengt de 32-jarige Catterall een stuk dichter bij een gevecht om de volwaardige wereldtitel.
Kansen, quoteringen, odds - Usyk vs. Verhoeven
Oleksandr Usyk wint - 1.055
Rico Verhoeven wint - 9.00
Bekijk hier alle odds voor Usyk vs. Verhoeven
Waar je Usyk vs. Verhoeven kan kijken
Usyk vs. Verhoeven is in Nederland live te zien op live on DAZN Pay-Per-View. De uitzending van het hoofdprogramma begint voor de Nederlandse fans op een zeer gunstig tijdstip.
De eerste beelden worden om 19:00 uur verwacht. Hierdoor hoeven de Nederlandse fans niet tot diep in de nacht wakker te blijven om onze landgenoot in actie te zien tegen de Oekraïense grootmeester.
De partij tussen Verhoeven en Usyk begint waarschijnlijk rond 23.00 uur Nederlandse tijd.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
