Einde van een tijdperk: Verstappen wint slotrace, maar moet kroon afstaan

De dominantie van Max Verstappen is na vier jaar ten einde gekomen. Op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi deed de Nederlander zondag precies wat er van hem gevraagd werd door de seizoensafsluiter overtuigend te winnen, maar het bleek niet voldoende voor een vijfde opeenvolgende wereldtitel. Lando Norris hield het hoofd koel, reed naar de derde plaats en verzekerde zich daarmee van zijn allereerste wereldkampioenschap in de Formule 1.

Wisseling van de wacht

De machtsoverdracht in de koningsklasse is een feit. Waar Verstappen de afgelopen jaren onaantastbaar leek, is het nu de 26-jarige Norris die de felbegeerde bokaal mee naar Engeland mag nemen. De marge in de eindstand was miniem: slechts twee punten scheidden de nieuwe kampioen van de onttroonde titelhouder. Voor McLaren betekent het succes van Norris het einde van een lang tijdperk zonder hoofdprijs bij de coureurs; de laatste keer dat het team uit Woking deze titel vierde, was met Lewis Hamilton in 2008.

Verstappen kan terugkijken op een waanzinnige inhaalrace in de tweede seizoenshelft. Na de zomerstop keek hij nog tegen een achterstand van maar liefst 104 punten aan. Dat hij de titelstrijd tot de allerlaatste ronde in leven wist te houden, is een prestatie op zich. Uiteindelijk moest hij in de Verenigde Arabische Emiraten hopen op een wonder – Norris moest buiten het podium finishen – dat uitbleef.

Spanning bij de start en incident met Tsunoda

De race begon met een fel verdedigende Verstappen, die Norris bij de start direct de pas afsneed om de leiding te behouden. De Britse titelpretendent verloor vervolgens het initiatief aan zijn teamgenoot Oscar Piastri – die ook nog een mathematische kans op de titel had – en kwam onder zware druk te staan van Charles Leclerc.

Het meest kritieke moment van de avond vond echter plaats na de eerste serie pitstops. Norris kwam terug op de baan in het verkeer en stuitte op Yuki Tsunoda, de teamgenoot van Verstappen bij Red Bull. De Japanner had duidelijk de opdracht gekregen om het Norris zo lastig mogelijk te maken en zocht daarbij de grenzen op. Op het rechte stuk werd Norris bijna de betonnen muur in gedrukt door een slingerende Tsunoda. De McLaren-coureur toonde echter zijn kampioenswaardigheid door zijn voet op het gaspedaal te houden en de Japanner, die later een tijdstraf van vijf seconden kreeg, te passeren.

Slotfase zonder verrassingen

Na dat schrikmoment kwam de titel van Norris niet meer serieus in gevaar. McLaren reageerde adequaat op een bandenwissel van Leclerc door Norris ook naar binnen te halen voor vers rubber, waarmee de aanval van Ferrari werd geneutraliseerd.

Vooraan reed Verstappen in eenzame klasse naar de geblokte vlag, met een voorsprong van twaalf seconden op nummer twee Piastri en zestien tellen op de nieuwe wereldkampioen. Het was Verstappens achtste overwinning van het seizoen – het hoogste aantal van alle coureurs dit jaar – maar het leverde hem slechts de status van vice-wereldkampioen op.

De Formule 1 gaat nu de winterstop in met een nieuwe kampioen, wetende dat de sport aan de vooravond staat van een revolutie. Het volgende seizoen brengt ingrijpende reglementswijzigingen met zich mee, waarbij Red Bull Racing voor een historische uitdaging staat met de introductie van hun eerste, volledig in eigen huis ontwikkelde motor.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen