Formule 1-topman Stefano Domenicali houdt serieus rekening met een seizoensfinale in Europa, mocht de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten de laatste twee races in Qatar en Abu Dhabi onmogelijk maken. Uiterlijk medio september valt de beslissing, zei Domenicali woensdag tegen internationale media na de Grand Prix van Hongarije.
Op dit moment staan de races in Qatar (29 november) en Abu Dhabi (6 december) nog gewoon op de kalender. Domenicali benadrukte dat beide evenementen al volledig uitverkocht zijn. Hij noemde dat een teken dat de sport groter is dan de problematiek waar de wereld mee kampt. Toch wil de Formule 1-baas niet wachten tot het laatste moment om een noodplan achter de hand te hebben.
Eerder dit jaar werden de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabie al geschrapt vanwege oplopende internationale spanningen in de regio. De race in Bahrein krijgt dit seizoen alsnog een vervolg: die verhuist naar het circuit van Sepang in Maleisie, met wedstrijddatum 4 oktober. Voor de Grand Prix van Saoedi-Arabie is nog altijd geen vervangende locatie gevonden.
Domenicali gaf aan dat een Europese afsluiting van het seizoen de enige realistische uitweg is als Qatar en Abu Dhabi wegvallen. Andere continenten zijn volgens hem geen optie, onder meer omdat de logistiek en documentatie voor teams daar niet tijdig geregeld kunnen worden.
Circuit van Imola favoriet
Het Italiaanse Imola wordt in meerdere internationale media als koploper genoemd om als vervangende locatie te dienen. Domenicali wilde in zijn gesprek met de pers geen namen bevestigen, maar rond het circuit in Emilia-Romagna groeit de speculatie het snelst. Ook het Portugese Portimao wordt genoemd als serieuze kandidaat voor een noodrace.
Imola verdween juist dit jaar van de kalender, nadat de baan plaatsmaakte voor de nieuwe Grand Prix van Madrid. Een tijdelijke terugkeer zou daarmee opvallend zijn. Bovendien ligt de baan dicht bij de geboortestreek van Domenicali en geldt Imola als thuisbasis voor zowel Ferrari als kampioenschapsleider Kimi Antonelli, die er niet ver vandaan is opgegroeid.
Een race in Italie of Portugal in december brengt wel een ander probleem met zich mee: de temperatuur. Rond die periode van het jaar liggen de gemiddelde temperaturen in de regio Emilia-Romagna tussen de 6 en 8 graden, met kans op stevige regen en zelfs sneeuw. Domenicali toonde zich daarover optimistisch en wees erop dat de temperaturen in Europa in die periode nog altijd hoger liggen dan het gemiddelde tijdens de races in Las Vegas.
Twee scenario's van tafel
Een dubbele wedstrijd in Las Vegas, zoals eerder werd geopperd als alternatief, gaat er volgens Domenicali niet komen. De Formule 1-baas wil naar eigen zeggen de status van de Amerikaanse race niet devalueren door er een tweede editie van te maken. Bovendien zou een tweede raceweekend in de Amerikaanse stad in die periode van het jaar direct concurreren met de NFL, een sport die in de Verenigde Staten enorm populair is.
Ook een constructie zoals bij Bahrein, waarbij de officiele naam van de race behouden blijft terwijl de wedstrijd feitelijk elders wordt verreden, sluit Domenicali voor Qatar en Abu Dhabi uit. Hij stelde dat de sport op de lange termijn geloofwaardig en consistent moet blijven en dat zo'n truc daarom geen duurzame oplossing is.
De vergelijking met andere raceklassen dringt zich op. Het WK Endurance (WEC) maakte deze week al de knoop door: de twee resterende rondes van dat kampioenschap, gepland in Qatar en Bahrein, verhuizen naar Barcelona en Monza. De races in Spanje en Italie krijgen daarbij wel een kortere duur dan de oorspronkelijke edities in de regio, wat ook gevolgen heeft voor de puntentelling in dat kampioenschap.
Volgend seizoen mogelijk ook geraakt
De onzekerheid reikt verder dan dit seizoen alleen. Volgend jaar staat de Formule 1 gepland om het seizoen in Bahrein te openen. Mocht de situatie in de regio tegen die tijd nog niet zijn genormaliseerd, dan liggen er volgens Domenicali ook voor die openingsrace alternatieve scenario's klaar. De definitieve kalender voor komend seizoen wordt in het najaar gepresenteerd, met voorlopig het huidige plan als uitgangspunt. Domenicali benadrukte dat het doel overeind blijft om ook dat seizoen met 24 races af te sluiten.
De Formule 1 bevindt zich momenteel in de zomerstop. Eind augustus wordt de draad weer opgepakt met de Grand Prix van Nederland in Zandvoort, een race die dit jaar voor het laatst op de kalender staat.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
