Venezuela klopt de VS en is voor het eerst wereldkampioen honkbal

Venezuela schreef woensdagnacht geschiedenis door in Miami voor het eerst het WK honkbal te winnen, ze klopten de VS met 3-2. 

In een onvergetelijke finale van de World Baseball Classic heeft Venezuela dinsdagavond voor het eerst in de geschiedenis de wereldtitel baseball veroverd. In een volgepakt LoanDepot Park in Miami versloeg de ploeg de Verenigde Staten met 3-2, in een wedstrijd die tot de laatste worp alle kanten op kon gaan.

Venezuela versloeg Team USA met 3-2 op dinsdag in Miami en claimde daarmee zijn eerste World Baseball Classic-titel. Voor Venezuela was het de eerste keer ooit dat het land in de kampioenschapswedstrijd stond — een historisch moment voor een natie die al decennia lang grote baseballsterren creëert, maar de ultieme prijs nooit wist te grijpen.

Spanning

De avond begon met een overweldigende sfeer, waarbij de meerderheid van de fans in het stadion duidelijk achter Venezuela stond, met oorverdovend applaus en luidkeelse gezangen die door het hele stadion weergalmden. 

Venezuela nam vroeg in de wedstrijd de leiding en hield die lange tijd vast. De Amerikaanse slagploeg liet het lang afweten en dat in een toernooi waar de VS juist op haar offensieve kracht rekende. De Amerikanen kwamen pas laat in de wedstrijd tot leven: in de onderkant van de achtste inning sloeg Bryce Harper een twee-run homerun diep het middenveld in, waarmee hij de stand gelijk trok op 2-2. Het publiek dat de VS steunde was op dat moment het luidste van de hele avond.

Maar Venezuela gaf de overwinning niet uit handen. In de negende inning sloegen de Venezolanen opnieuw toe en maakten ze de beslissende derde run. Aaron Judge kon de magie van Harper niet herhalen en sloeg uit, waarna de twee ploegen de negende inning ingingen — maar Venezuela hield stand en schreef geschiedenis.

Weg naar finale

Venezuela had zich op indrukwekkende wijze gekwalificeerd voor de finale. In de kwartfinale versloeg het de regerend wereldkampioen Japan op dramatische wijze, en in de halve finale was Italië de tegenstander. Venezuela versloeg Italië met 4-2 dankzij een drie-run zevende inning, waarbij Ronald Acuña Jr. de gelijkmaker sloeg met een RBI infield single en Maikel Garcia de beslissende slag leverde. Na een moeizame start van starter Keider Montero, die twee runs weggaf in anderhalf inning, was de bullpen van Venezuela onhoudbaar en gooide 7 en 2/3 innings scoreloos. 

De Verenigde Staten waren voor de derde keer op rij doorgedrongen tot de finale en hadden zin in revanche na de verloren finale van 2023 tegen Japan. Team USA won zijn enige WBC-titel in 2017, toen het Puerto Rico met 8-0 versloeg in de kampioenschapswedstrijd. 

Sterren

De wedstrijd was een showcase van het beste dat het mondiale baseball te bieden heeft. Aan Amerikaanse zijde waren onder meer Bryce Harper, Aaron Judge en All-Star closer Mason Miller in actie. De echte ster van Team USA tijdens het toernooi was echter het pitching staff, en met name de bullpen: tegenstanders sloegen slechts .194 tegen hen en het team had de meeste strikeouts en de minste walks in het toernooi. 

Venezuela kon rekenen op een generatie van buitengewone talenten: Ronald Acuña Jr., Gleyber Torres, Maikel Garcia en vele anderen die het hele toernooi elektriciteit brachten.

Meer dan baseball

De finale had ook een bijzondere politieke lading. De twee landen kwamen tegenover elkaar te staan als twee van de sterkste ploegen op het veld, maar ook als naties met een lange en gespannen geschiedenis, nadat de VS eerder dit jaar een militaire operatie uitvoerde die leidde tot de aanhouding van de Venezolaanse president Nicolás Maduro. Veel Venezolaanse fans in Miami — een stad met een grote Venezolaanse gemeenschap — beleefden de wedstrijd als veel meer dan sport.

Voor Venezuela is deze titel echter bovenal een viering van liefde voor het spel. In een land waar baseball diep in de cultuur geworteld is, is de World Baseball Classic-trofee het bewijs dat het grote potentieel van Venezolaans honkbal eindelijk volledig is afgelost.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen