Hoewel de beste voetballers ter wereld doorgaans verspreid zijn over de beste competities van Europa, brengt de UEFA Champions League de beste spelers van over het hele continent samen in de meest prestigieuze clubcompetitie ter wereld.
Hier bekijken we de top 10 doelpuntenmakers in de geschiedenis van de UEFA Champions League en de voorganger van dit toernooi, de Europacup I.
"Die jongen moet wel buitenspel geboren zijn" waren de onsterfelijke woorden van Sir Alex Ferguson om Filippo Inzaghi te beschrijven, wat ongeveer net zo dubbelzinnig was als complimenten kunnen zijn - als het al een compliment was.
Maar het is hoe Inzaghi erin slaagde om, in zijn tijd, een van de slechts vijf spelers te worden die 50 doelpunten scoorden in de belangrijkste clubcompetitie van de UEFA. Terwijl zijn klasgenoten het vast vreselijk vonden om met hem op school te spelen, zullen zijn teamgenoten het geweldig hebben gevonden om iemand te hebben die constant op de juiste plaats op het juiste moment stond, wachtend tot de bal aan zijn voeten arriveerde, en het was geen toeval dat dat altijd gebeurde.
Thierry Henry die gracieus langs verdedigers glipte alsof ze er niet waren, zou je ervan kunnen overtuigen dat hij op water kon lopen, en zijn vermogen om het net te vinden na het verslaan van iedereen die hem in de weg stond, deed hem bovenmenselijk lijken.
Het doelpunt tegen Inter in het San Siro was één ding, maar de winnende treffer tegen Real Madrid in het Bernabéu was iets heel anders. Terwijl man na man probeerde Henry neer te halen, haalde hij zijn schouders op en schoot de bal met zijn zwakkere linkerbeen in de verre hoek.
Thomas Müller maakte deel uit van het oppermachtige Bayern München-team dat 11 Bundesliga-titels op rij won, maar de Duitser moest genoegen nemen met 'slechts' twee UEFA Champions Leagues.
Desalniettemin heeft Müller dankzij zijn fenomenale werkethiek, loopvermogen en spelinzicht - om nog maar te zwijgen van zijn vermogen om te presteren op het grote podium - behoorlijk wat doelpunten in Europa bij elkaar gesprokkeld.
Het was bij Dynamo Kyiv waar Andriy Shevchenko voor het eerst angst inboezemde bij verdedigers in heel Europa, met 16 doelpunten in twee seizoenen toen de Oekraïners tweemaal hun groep wonnen.
Natuurlijk volgde een overstap naar een groter podium, met Milan dat hem graag wilde hebben. Bij afwezigheid van een bijna permanent geblesseerde Ronaldo vestigde Andriy Shevchenko zich als de beste spits van Europa, met 36 doelpunten in 69 wedstrijden in de UEFA Champions League voor de club uit San Siro.
Manchester United beleefde een relatief magere periode tijdens de vijf jaar dat Ruud van Nistelrooy bij de club speelde, met slechts één Premier League-titel en het niet halen van een UEFA Champions League-finale.
Maar terwijl Van Nistelrooy een van de meest productieve aanvallers was die de club ooit heeft gehad, bewaarde hij zijn beste spel vaak voor de Europese avonden. In zijn eerste vier seizoenen eindigde Van Nistelrooy drie keer als topscorer van de competitie.
Van de top 10 doelpuntenmakers in de geschiedenis van de UEFA Champions League hebben alleen Cristiano Ronaldo, Lionel Messi en Robert Lewandowski een betere doelpunten-per-wedstrijd-ratio dan de Nederlander.
Slechts zes spelers in de geschiedenis van de UEFA Champions League hebben meer wedstrijden gespeeld dan Raul, en slechts vier hebben meer doelpunten gescoord. Lange tijd was Raul de recordhouder voor gescoorde doelpunten in de UEFA Champions League voordat de moderne generatie grootheden hem naar een nog steeds indrukwekkende vijfde plaats duwde.
Meer dan 16 jaar lang mochten Ivan Zamorano, Davor Suker, Fernando Morientes, Ronaldo en Ruud van Nistelrooy zich tot Rauls spitsbroeders rekenen, maar terwijl zij allen vertrokken, bleef Raul in de Spaanse hoofdstad en scoorde hij 66 doelpunten in de UEFA Champions League, waar hij na zijn overstap naar Schalke nog eens vijf aan toevoegde.
Met spelers als Ruud van Nistelrooy en Raul die het einde van hun carrière naderden, was Real Madrid op zoek naar de volgende grote spits. En toen kwam Karim Benzema.
Nadat hij met 37 doelpunten in twee Ligue 1-seizoenen had bewezen dat hij het echt in zich had, maakte Benzema de overstap naar Real Madrid. Hoewel hij in het Bernabéu lange tijd in dienst speelde van Cristiano Ronaldo, kon Benzema na het vertrek van de Portugees de wereld laten zien dat zijn scorend vermogen nog steeds aanwezig was.
Benzema scoorde 18 seizoenen op rij in de UEFA Champions League. Zijn prestaties in 2022 zorgden voor dat hij de Ballon d'Or wist te winnen.
Het is gemakkelijk om te kijken naar de veranderingen in het voetbal in de afgelopen tien jaar en te concluderen dat de enige reden dat de top vier van deze lijst zo hoog staan, te danken is aan die veranderingen. Ja, de UEFA Champions League is zeker veranderd, maar qua doelpunten per wedstrijd is de top drie ook toevallig de top drie van doelpuntenmakers.
Hoewel hij niet op één lijn zal worden geplaatst met Lionel Messi en Cristiano Ronaldo, is het een feit dat Lewandowski een van de beste spitsen in de geschiedenis van het voetbal is die het moeilijkste deel van het voetbal zo moeiteloos deed lijken, en ware het niet de twee eerdergenoemde spelers, dan zou de Pool wellicht nog meer bewondering hebben geoogst dan hij nu al doet.
Stel je voor dat je vier keer de UEFA Champions League wint en het gevoel hebt dat het meer had moeten zijn. Maar dat is dus de situatie waarin Lionel Messi zich bevindt. Zijn eerste overwinning kwam in 2006, toen hij nog zijn draai moest vinden in Camp Nou, en drie andere volgden in 2009, 2011 en 2015. De beruchte uitschakelingen zijn ongeveer net zo beroemd als de overwinningen, waarbij Inter, Chelsea, Liverpool en Bayern München Barcelona op verschillende manieren eruit knikkerden.
Desalniettemin is Messi een van de slechts twee spelers die de grens van 100 doelpunten heeft overschreden, en misschien nog indrukwekkender is dat hij de beste doelpunten-per-wedstrijd-ratio in de geschiedenis van de UEFA Champions League heeft.
De vrije trap tegen Liverpool, de solo tegen Real Madrid, de vernedering van Jerome Boateng, de laatste doelpunten tegen Manchester United, de vijf doelpunten tegen Leverkusen, de ontelbare doelpunten tegen Arsenal.
Hij heeft misschien niet de records van Cristiano Ronaldo, maar hij heeft herinneringen gecreëerd die een leven lang meegaan.
In bijna 20 jaar tijd vestigde Cristiano Ronaldo een aantal records in de UEFA Champions League die misschien nooit meer verbroken zullen worden.
Hier een overzicht:
Niet dat Ronaldo normaal gesproken een mindere speler was, maar er was iets met de latere fases in de UEFA Champions League dat hem in een andere versnelling deed schakelen. De Real Madrid-tijd is makkelijk te herinneren, maar daarvoor was Ronaldo de talisman van Manchester United in Europa. De knal tegen Porto, de kopbal tegen Roma, de vrije trap tegen Arsenal, het doelpunt in de finale tegen Chelsea - ze kwamen allemaal vóór Real Madrid en vóór Ronaldo deze competitie tot zijn eigen maakte.
Natuurlijk zag hij in de jaren bij Real Madrid alle tegenstand wegblazen, als onderdeel van het Real Madrid-team dat vier keer in vijf seizoenen de UEFA Champions League won.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
Alleen beschikbaar voor nieuwe klanten van 24 jaar of ouder. Min. storting vereist. Uitbetalingen zijn exclusief wedkredieteninzet. Algemene voorwaarden, tijdslimieten en uitsluitingen gelden.