Shohei Ohtani: de meest complete honkballer ter wereld

Los Angeles Dodgers spelen momenteel de finale van de MLB tegen de Toronto Blue Jays, ze worden geleid door Shohei Ohtani. Een Japans fenomeen dat slagman en pitcher is.

In een sport waar specialisatie de norm is geworden, is Shohei Ohtani de vreemde eend in de bijt. De Japanse superster combineert de kracht van Babe Ruth met de elegantie van Ichiro Suzuki, en heeft in minder dan een decennium het gezicht van het baseball voorgoed veranderd. Van zijn beginjaren in Japan tot zijn successen in de MLB. Ohtani’s verhaal is er een van visie, discipline en pure genialiteit.

Van Hokkaido naar Los Angeles

Shohei Ohtani werd geboren op 5 juli 1994 in Ōshū, een stad in de noordelijke prefectuur Iwate. Zijn talent was van jongs af aan duidelijk. Op de middelbare school wierp hij fastballs van meer dan 150 kilometer per uur — een zeldzaamheid voor een tiener. Terwijl veel Japanse spelers de weg van de universiteit of het binnenlandse profcircuit volgden, droomde Ohtani al vroeg van de MLB.

De Hokkaido Nippon-Ham Fighters, een team uit de Japanse Nippon Professional Baseball (NPB), overtuigden hem echter om eerst in eigen land te spelen. In 2013 maakte hij zijn debuut als two-way player: zowel pitcher als slagman. Dat was ongebruikelijk, zelfs in Japan. Coaches en analisten twijfelden of iemand dat fysieke en mentale evenwicht kon volhouden. Het combineren van beide jobs is zwaar voor je lichaam. Ohtani bewees van wel. Hij groeide uit tot de ster van de Fighters, leidde hen naar een Japan Series-titel in 2016 en won datzelfde jaar de prijs voor Pacific League MVP.

Overstap naar de VS

In december 2017 maakte Ohtani de overstap naar de Verenigde Staten, waar hij tekende bij de Los Angeles Angels. De verwachtingen waren hoog, de scepsis nog hoger. Kon iemand in de MLB – de zwaarste competitie ter wereld – echt uitblinken als zowel pitcher als slagman?

Het antwoord kwam snel. In zijn eerste seizoen (2018) sloeg Ohtani 22 homeruns en noteerde hij een ERA (Earned Run Average) van 3.31 als werper. Hij werd unaniem verkozen tot American League Rookie of the Year. Toch bleef zijn traject niet zonder tegenslag. In 2019 onderging hij een operatie aan zijn elleboog (Tommy John surgery), waardoor hij een jaar lang niet mocht pitchen. Veel spelers keren na zo’n blessure nooit meer terug op hun oude niveau, maar Ohtani is niet zoals de meeste spelers. 

Terugkeer

Vanaf 2021 begon Ohtani aan een van de meest indrukwekkende periodes in de moderne sportgeschiedenis. In dat seizoen sloeg hij 46 homeruns, stal 26 honken en noteerde een ERA van 3.18 over 23 starts. Geen enkele speler in de MLB-geschiedenis had ooit zulke cijfers gecombineerd. Hij werd uitgeroepen tot Most Valuable Player (MVP) van de American League en groeide uit tot het nieuwe gezicht van het honkbal.

Ohtani’s optredens trokken niet alleen fans, maar ook miljoenen kijkers van over de hele wereld. Elk van zijn wedstrijden voelde als een evenement. Japanse televisiezenders zonden live zijn starts uit, zelfs midden in de nacht. Amerikaanse sportmedia noemden hem “een fenomeen uit een andere tijd”. Zijn bijnaam is dan ook toepasselijk Sho-time Ohtani. 

Wereldkampioen met Japan

In 2023 schreef Ohtani opnieuw geschiedenis, ditmaal met zijn land. Tijdens de World Baseball Classic leidde hij Team Japan naar de titel, waarbij hij in de finale tegenover zijn Angels-teamgenoot Mike Trout stond. Het duel tussen Ohtani en Trout – pitcher tegen slagman, land tegen land – werd meteen een iconisch moment in de sportgeschiedenis. Ohtani gooide de beslissende strikeout en bezorgde Japan zijn derde wereldtitel. 

Megacontract

Na het seizoen 2023, waarin hij opnieuw MVP werd, tekende Ohtani een ongeziene deal bij de Los Angeles Dodgers: 700 miljoen dollar over tien jaar. Het was het grootste contract in de sportgeschiedenis, maar zijn waarde voor de club reikt verder dan cijfers. Hij is niet enkel een atleet, maar ook een marketingicoon, een cultureel bruggenbouwer en een rolmodel voor een generatie jonge sporters die geloven dat veelzijdigheid weer mogelijk is.

Hoewel een tweede elleboogoperatie in 2023 hem tijdelijk van de werpheuvel hield, bleef hij als slagman domineren. In 2025 keerde hij terug als volwaardige two-way player.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen