New York Knicks winnen eerste NBA-titel sinds 1973

De Knicks wonnen zondagnacht voor het eerst in 53 jaar de titel in de NBA, ze klopten San Antonio in vijf wedstrijden in een best-of-seven serie. 

Terwijl heel Europa naar het WK voetbal in de VS (en Canada en Mexico) kijkt, lag de aandacht in New York afgelopen weekend volledig op Game 5 van de NBA Finals. De Knicks klopten de Spurs met 94-90 en wonnen zo hun eerste kampioenschap sinds 1973. 

Het was een moment waar de hele stad New York al decennialang op wachtte. In het Frost Bank Center in San Antonio sloten de New York Knicks zondagnacht hun fenomenale rit door de play-offs af met een 94-90 zege over de gastheren. Jalen Brunson was daarin de onbetwiste held: de point guard gooide 45 punten bij elkaar en sleurde zijn ploeg over de eindstreep. New York wint de NBA Finals met 4-1, en verbreekt daarmee een droogperiode van maar liefst 52 jaar. De laatste NBA-titel van de Knicks dateert uit 1973. Opvallend: de Knicks hadden in elke wedstrijd van deze serie op een bepaald moment een achterstand van dubbele cijfers. 

Comeback (again)

Het begin van de wedstrijd beloofde weinig goeds voor de bezoekers. San Antonio vloog uit de startblokken en nam in het eerste kwart een dominante voorsprong van 23-13. Victor Wembanyama zette in die periode de toon, terwijl de Knicks hun schot maar niet vonden. Dylan Harper, de revelatie van deze play-offs aan Spurs-zijde, dicteerde het tempo en San Antonio leek op weg om de serie naar een zesde wedstrijd te sturen.

Maar dan was er Jalen Brunson. De aanvoerder van de Knicks knokte zijn ploeg in het tweede kwart terug in de wedstrijd. New York keerde de stand om tot 37-37 bij rust, gedragen door het doorzettingsvermogen en de creativiteit van hun sterspeler. Brunson was niet af te stoppen: hij drong het hart van de Spurs-verdediging binnen, provoceerde fouten en veranderde de vrije worplijn in zijn privé-speeltuin.

Spurs vechten terug

Het derde kwart behoorde opnieuw aan San Antonio, dat met 30-28 de beste periode van de avond kende. Wembanyama deed alles: punten scoren, ballen blokkeren en rebounds pakken. De jonge Fransman eindigde de wedstrijd met 19 punten, 14 rebounds en 5 blocks — indrukwekkende cijfers, maar niet genoeg om het tij te keren. Zijn ploegmaats lieten hem te vaak in de steek.

Brunson doet de deur dicht

Het vierde kwart was volledig van de Knicks. Met een 29-18 run verstikten zij elke tegenstand van de thuisploeg. Brunson was in die slotfase absoluut onstuitbaar: hij schoot van ver, drong door naar de ring en miste geen enkele vrije worp meer als de druk het hoogst was. Hij eindigde met 45 punten, scoorde 14 van zijn 27 pogingen, en was 13 op 15 aan de vrije worplijn. Een prestatie voor de geschiedenisboeken, in de wedstrijd die er het meest toe deed. Hij werd unaniem verkozen tot Finals-MVP.

Ook Josh Hart leverde met 13 punten en 11 rebounds een dubbele dubbel af, terwijl Mikal Bridges bijdroeg met 14 punten en vier assists. Mitchell Robinson was een stille kracht onder de ring met 10 rebounds. Karl-Anthony Towns had een bijzonder moeilijke avond — slechts 2 punten bij 1 op 7 veldpogingen — maar de ploeg had Brunson, en dat was genoeg.

Eindelijk

Aan San Antonio-zijde was Harper met 25 punten de meest constante kracht, maar de rookie kon de zwakke Fox (7 punten op 3/15) en een zwalpende Castle (6 punten op 1/10) niet compenseren. Keldon Johnson was efficiënt als invaller, maar de Spurs misten de vuurkracht om Brunson op afstand te houden wanneer het erop aankwam.

De Knicks wonnen deze Finals 4-1, na eerder Atlanta, Philadelphia en Cleveland uit te schakelen. Het is een triomftocht die niemand in de aanloop naar dit seizoen had durven voorspellen — een derde reekshoofd dat alle kaarten wint.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen