LeBron James kondigde aan dat hij na acht jaar de deur dicht trekt bij de Los Angeles Lakers. Wat wordt de laatste ploeg van King James?
LeBron James gaat zijn recordbrekende 24e NBA-seizoen niet bij de Los Angeles Lakers spelen. Dat meldt ESPN-journalist Shams Charania op basis van informatie van Rich Paul, CEO van Klutch Sports en de langdurige zaakwaarnemer van James. De 41-jarige superster heeft de Lakers laten weten dat de franchise verder kan zonder hem, omdat hij elders wil spelen.
Het nieuws komt kort na de opening van de officiële onderhandelingsperiode voor vrije agenten, die dinsdagavond om 18u Eastern Time van start ging. James kan sindsdien officieel met andere teams praten over een nieuw contract.
Acht jaar LA
James tekende in 2018 als free agent bij de Lakers en groeide uit tot een van de meest succesvolle spelers in de clubgeschiedenis. Hij loodste het team in 2020 naar de titel, onder de bijzondere omstandigheden van de corona bubbel in Orlando, en eindigt zijn Lakers-carrière in de top tien van het clubklassement op vlak van punten, assists en driepunters.
Lakers-eigenaar Jeanie Buss reageerde met een dankbetuiging: "LeBron James is one of the greatest athletes in history. We will always be thankful for his eight years with the Lakers -- including the title he led us to in 2020 under the toughest imaginable circumstances and the countless records he broke in purple and gold. We wish him all the best in the future, both on the court and off. He will always be a cherished part of the Lakers family."
Nog altijd op topniveau
Ondanks zijn leeftijd toonde James afgelopen seizoen dat hij nog altijd een van de betere spelers in de competitie is. Hij werd opnieuw verkozen tot All-Star en produceerde gemiddeld 20,9 punten op 51,5% schotpercentage, 7,2 assists en 6,1 rebounds. In de play-offs deed hij daar nog een schepje bovenop: met een verhoogde speeltijd van 33,2 naar 38,4 minuten per wedstrijd, gemiddeld goed voor 23,2 punten, 7,3 assists en 6,7 rebounds, terwijl hij Los Angeles naar een zege in de eerste ronde tegen Houston loodste met Luka Doncic aan de zijlijn door een hamstringblessure.
Wie wil LeBron?
Meerdere teams tonen interesse, met de Golden State Warriors momenteel als opvallendste kandidaat. Nadat Draymond Green zijn player option liet vallen, ontstond er financiële ruimte bij de Warriors, wat speculatie voedde over een mogelijke trade voor Anthony Davis in combinatie met een contract voor James — een scenario dat de voormalige Lakers-ploegmaats zou herenigen. Die trade lijkt er voorlopig echter niet te komen: de Wizards zouden niet geïnteresseerd zijn in een deal, en de Warriors willen Jimmy Butler niet ruilen.
Volgens CBS Sports zou James zijn management hebben opgedragen om met alle geïnteresseerde teams in de competitie te praten, zonder dat er al een duidelijke favoriet is. Ook een sign-and-trade richting Cleveland, waar hij zijn carrière begon, wordt niet uitgesloten — mogelijk via een deal waarbij de Lakers Jarrett Allen zouden binnenhalen.
Financieel plaatje
James speelde de voorbije twee seizoenen onder een maximumcontract van 101,36 miljoen dollar dat hij in juli 2024 bij de Lakers tekende. Voor het komende seizoen ligt zijn maximale salaris in de buurt van zijn cap hit van ongeveer 57 à 59 miljoen dollar. De Lakers beschikken door zijn vertrek nu over ongeveer 52 miljoen dollar aan salarisruimte, wat hen toelaat om onder meer werk te maken van de center positie.
Wat nu?
Een definitieve landingsplaats voor James is er nog niet. Wat wel vaststaat: de NBA's all-time topscorer stopt niet, en het vertrek uit Los Angeles doet de geruchten over een pensioen na dit seizoen definitief verstommen. Voor het eerst sinds 2018 begint LeBron James niet in een Lakers-shit aan een seizoen.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
