Honkballer Shohei Ohtani schrijft geschiedenis in de MLB

De Japanse honkballer Ohtani evenaart een zeldzaam record in de Major League Baseball dat al sinds 1964 niet meer is voorgekomen. Hij wist vijf keer op een honk te komen als startende werper.

Gisteren in een wedstrijd tegen de Baltimore Orioles, wist Shohei Ohtani vier honkslagen te maken, waaronder zelfs een homerun. Zijn vijfde keer op de honken kwam door een vier wijd (wanneer de pitcher vier keer niet in de slagzone werpt en de slagman een vrije loop naar eerste honk krijgt, red.).

Het was al sinds 26 september 1964 niet meer voorgekomen dat een honkballer vijf keer op de honken kwam tijdens een wedstrijd in de MLB. De laatste keer presteerde Mel Stottlemyre van de New York Yankees dat. 

Verder wist de Japanse honkballer drie punten binnen te halen en drie keer zelf over de thuisplaat te komen. Zijn team, de Los Angeles Angels, won met 9-5 van de Baltimore Orioles. De Angels staan momenteel op een quotering van 36.00 om de MLB World Series te winnen. 

Met zo’n een bijzonder record nu tot zijn prestaties, is het hoogtijd om wat dieper in te gaan op de honkbalgeschiedenis van Shohei Ohtani. 

Al vroeg in aanraking met honkbal

De bijzondere prestaties die Ohtani op het veld laat zien, komen niet helemaal uit het niets. De Japanner kwam al vroeg in aanraking met de sport. Zijn vader was ook honkballer en als amateur actief in de Japanese Industrial League. Zijn moeder was professioneel badminton speelster op nationaal niveau. Daarnaast is ook Ohtani’s oudere broer actief als amateur in de honkbalwereld. 

Tijdens zijn middelbare schooljaren, speelde Ohtani honkbal op de Hanamaki Higashi High School in het noorden van Japan. Het was daar dat hij het record wist neer te zetten voor snelste bal ooit gegooid voor een Japans middelbaar school honkbalteam. Hij zette het record door een bal met 160 kilometer per uur te gooien. Ohtani’s talent werd al vroeg opgemerkt door de MLB door dit soort bijzondere acties, maar het zou nog even duren voordat Ohtani de overstap naar Amerika maakte. 

Honkbal was niet het enige talent van de Japanner, want ook in zwemmen bleek hij heel erg goed. Oorspronkelijk was zwemmen vooral bedoeld om fit te blijven voor het honkbal, maar zijn coach zei later dat Ohtani zo de Olympische Spelen had kunnen halen met zijn zwemtalent. 

Entree in de Major League Baseball

Na vijf jaar actief te zijn geweest in de Nippon Professional Baseball league (de nationale league van Japan, red.) met de Hokkaido Nippon-Ham Fighters, stapte Ohtani in 2018 over naar de MLB en de Los Angeles Angels. 

Al voorafgaand aan zijn debuutseizoen van de Angels, liet het team weten Ohtani als zowel een slagman als een werper te blijven gebruiken. Hij was tevens de eerste speler ooit die zo werd opgesteld in de MLB All-Star Game. Het leverde hem al gauw de bijnaam “two-way superstar” op. 

In zijn tijd tot nu toe met de Los Angeles Angels, wist Ohtani twee keer All-Star te worden (in 2021 en 2022), één keer de MVP (2021) en de Rookie of the Year in 2018. Naast een uitpuilende prijzenkast, heeft zijn tijd met de Angels ook bijzondere records opgeleverd. In 2022 evenaarde Ohtani het record van Babe Ruth. 104 jaar later dan de legendarische Ruth. Beide honkballers wisten ten minste tien homeruns te slaan en tien wedstrijden as werper te winnen in hetzelfde seizoen. Ohtani en Ruth zijn de enige twee spelers in de geschiedenis die dit hebben gepresteerd. 

Meer succes voor Ohtani in de toekomst?

Met zo’n waslijst aan prijzen en records op zijn naam, is het moeilijk om te bedenken wat de Japanner nog verder kan bereiken in het honkbal. Een goede start zou zijn een volgende overwinning voor zijn team de Los Angeles Angels. De volgende wedstrijd staat vandaag alweer op de planning en is een rematch tegen de Baltimore Orioles. De Angels staan op een quotering van 2.15 voor de overwinning.