Guus Hiddink wordt nog altijd herinnerd om zijn bijzondere WK-run met Zuid-Korea in 2002. De Nederlandse trainer leidde het gastland verrassend naar de halve finale van het toernooi. Voor veel voetballiefhebbers blijft dat toernooi een van de opvallendste verhalen uit de geschiedenis van het WK.
Zuid-Korea begon het WK 2002 zonder de status van favoriet. Toch wist het elftal onder Hiddink stap voor stap te verrassen. De ploeg speelde energiek, agressief en met veel discipline. Hiddink had zijn team goed georganiseerd en wist precies hoe hij het maximale uit zijn spelers kon halen. Dat zorgde voor een elftal dat lastig te verslaan was en dat steeds meer vertrouwen kreeg naarmate het toernooi vorderde.
Groepsfase: Zuid-Korea zet meteen de toon
In de groepsfase begon Zuid-Korea sterk. Het land trapte af met een 2-0 overwinning op Polen en liet daarmee meteen zien dat het niet alleen meedeed voor de sfeer als gastland. Daarna volgde een knappe 1-1 tegen de Verenigde Staten, waarna de ploeg ook Portugal wist te verslaan: 1-0. Die overwinning was belangrijk, want daarmee plaatste Zuid-Korea zich als groepswinnaar voor de knock-outfase.
Achtste finale tegen Italië
In de achtste finale volgde meteen een van de meest besproken wedstrijden van het toernooi. Zuid-Korea trof Italië en won na verlenging met 2-1. Dat duel werd later veel besproken vanwege de spanning, de rode kaart voor Francesco Totti en de winnende treffer van Ahn Jung-hwan. Voor Zuid-Korea was het een enorme doorbraak. Plotseling stond het land in de kwartfinale van het WK, iets wat vooraf nauwelijks iemand had zien aankomen.
Ook Spanje wordt uitgeschakeld
Daar bleef het niet bij. In de kwartfinale trof Zuid-Korea Spanje, en ook dat werd een zwaarbevochten wedstrijd. Na 120 minuten stond het 0-0, waarna Zuid-Korea de strafschoppen beter nam. Daarmee plaatste de ploeg zich voor de halve finale. Het was een historische prestatie en opnieuw een moment waarop Hiddinks aanpak zichtbaar werd: compact verdedigen, hard werken en mentaal sterk blijven onder druk.
Duitsland blijkt een maatje te groot
In de halve finale kwam Zuid-Korea uit tegen Duitsland. Daar eindigde het sprookje uiteindelijk. Duitsland won met 1-0 en ging door naar de finale. Toch deed die nederlaag weinig af aan het enorme respect voor de Zuid-Koreaanse ploeg en voor Hiddink. Het team had geschiedenis geschreven door als eerste Aziatische land de halve finale van een WK te halen.
Een blijvende erfenis
Meer dan twintig jaar later wordt Guus Hiddink nog steeds herinnerd om dat ene bijzondere WK. Niet alleen in Nederland, maar vooral ook in Zuid-Korea leeft zijn naam voort als die van een coach die iets uitzonderlijks heeft neergezet.
