Wolff over zijn vriendschap met Hamilton na coureurs vertrek naar Ferrari

Hoe staat het met de vriendschap tussen teambaas Toto Wolff en oud-Mercedes-coureur Lewis Hamilton, na de laatstgenoemde zijn overstap naar Ferrari? Wolff doet zelf er een boekje over open, en vertelt hoe hij nog steeds goed bevriend is met de zevenvoudig wereldkampioen. "We vechten hard op de baan, maar daarbuiten brengen we nog altijd tijd met elkaar door", onthult de teambaas.

Het was het verhaal van begin van het seizoen: Lewis Hamiltons overstap naar Ferrari. Het betekende ook een einde aan de jarenlange succesvolle samenwerking tussen de Brit en zijn oude team Mercedes. Teambaas Toto Wolff beleefde echter recent nog succes met een eerste plaats voor George Russell en nieuwe Mercedes-coureur Andrea Kimi Antonelli’s derde plaats in Canada. Maar hoe is zijn vriendschap met de vertrokken Hamilton?

“Iemand als Lewis Hamilton moet je altijd missen”, legt Wolff uit in de Bloomberg Hot Pursuit-podcast. “En zoals je zegt, we zijn nog steeds goede vrienden. We hebben elkaar ons woord gegeven dat we goede vrienden blijven.” Die vriendschap staat echter niet in de weg van een goed gevecht op de baan met Ferrari. “We vechten hard op de baan, met de handschoenen uit, omdat we moeten vechten voor onze respectievelijke teams - en dat is het soort regel dat we hebben. Maar buiten de baan brengen we tijd met elkaar door, we reizen samen en ik wil de vriend die ik al zoveel jaren heb niet missen.”

Hamilton reed sinds 2013 bij Mercedes, en won in zijn tijd bij de renstal zes keer de coureurstitel. Ook Mercedes won meerdere constructeurstitels met Hamilton achter het stuur, dus de lange samenwerking heeft beide partijen zeker geen windeieren gelegd. “Het is de langste rijder-teamrelatie in de Formule 1 - 12 jaar”, zegt ook Wolff. “Dat zie je zelden in een andere sport. En als het gaat om het ontwikkelen van de auto, heeft hij natuurlijk veel ervaring. Hij heeft alles gezien en iemand als Lewis Hamilton vervangen zal altijd moeilijk zijn.”

‘Schrijf Hamilton nooit af’

De seizoenstart van Hamilton bij Ferrari heeft echter nog niet de resultaten opgeleverd waar zowel de coureur zelf als de Italiaanse renstal op had gehoopt. Behalve succes tijdens de sprintrace, wist Hamilton nog niet op het podium te komen. Toch denkt Wolff dat zijn oud-coureur nog zeker niet uitgevlakt mag worden.

“Daar ben ik het helemaal mee eens”, reageerde de teambaas toen presentator van de podcast Hannah Elliott stelde dat het dom zou zijn om Hamilton ooit uit te sluiten. “Zo snel leer je het rijden niet af. In 2021 was hij geweldig. Toen veranderden de reglementen en werd het iets moeilijker, maar hij presteerde nog steeds op een heel hoog niveau. Als je van team wisselt, verlies je niet opeens je vaardigheden. Iedereen heeft een aanpassingsperiode nodig - andere auto, ander DNA in hoe de auto rijdt, een nieuw technisch team dat moet gaan samenwerken. Dan moet je betrokken zijn bij de voortdurende ontwikkeling van de auto, zodat hij past bij jouw rijstijl.”

Volgens Wolff heeft Hamilton na zo lang bij Britse/Duitse renstal Mercedes te hebben gewerkt gewoon tijd nodig om zich aan het Italiaanse Ferrari aan te passen. “Het is een volledig Italiaans team en hij is een Brit die per parachute is binnengehaald - en dat kost tijd”, vervolgt de Oostenrijker. “We hebben ook een beetje het patroon gezien dat Lewis aan het begin van het seizoen zijn mojo moet vinden en de tweede helft van het seizoen altijd erg sterk is. Schrijf Lewis Hamilton dus nooit af.”

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen