De laatste Major, die op tv wordt uitgezonden voordat het Wereldkampioenschap begint, gaat vrijdagochtend in Minehead van start wanneer 64 darters in Players Championship Finals zullen strijden om de winst.
Michael Smith zal hopen dat hij zijn vorm van zijn laatste toernooi heeft weten vast te houden. 'Bully Boy' realiseerde vorige week namelijk eindelijk zijn droom om een grote tv-titel te winnen toen hij Nathan Aspinall met 16-5 versloeg in de finale in Wolverhampton.
Smith zal zeker vol zelfvertrouwen afreizen naar Minehead, waar hij genoteerd is op 9.00 om de trofee te winnen.
Titelverdediger Peter Wright zal niet spelen nadat hij zich om familieredenen heeft teruggetrokken. Zesvoudig winnaar Michael van Gerwen, genoteerd op 5.50 voor de eindoverwinning, is wel van de partij bij wat voor hem zijn vierde grote TV-titel van het jaar zal zijn.
Het toernooi is gebaseerd op de resultaten van de 30 Players Championships op de Pro Tour van dit jaar, en de vaste loting heeft een aantal zeer interessante eerste-ronde partijen opgeleverd.
Wat: Players Championship Finals
Wanneer: Vrijdag 25 november - zondag 27 november
Waar: Butlins, Minehead
Waar te zien: Viaplay
Odds: Michael van Gerwen 5.50, Raymond van Barneveld 67.00, Gerwyn Price 6.50, Michael Smith 9.00, Jonny Clayton 13.00
Smith de man van het moment
Hij wordt in het algemeen beschouwd als een van de meest natuurlijke werpers in het dartcircuit, maar Michael Smith heeft in zijn carrière tot nu toe veel geduld moeten hebben.
Eerder verloor hij namelijk acht grote tv-finales, waarvan drie dit jaar; op het wereldkampioenschap, de UK Open en het Europees kampioenschap.
Zijn groot scorend vermogen stond nooit ter discussie, maar het missen van cruciale dubbels op de verkeerde momenten was zijn achilleshiel. Afgelopen zondag speelde hij echter zeer klinisch.
Smith pakte de Eric Bristow Trophy en staat nu in de eerste ronde tegenover Ritchie Edhouse in een herhaling van hun Grand Slam groepswedstrijd.
Van Gerwen hoopt uitstekend jaar voort te zetten
Hoewel hij niet de vorm had van zijn allerbeste jaren, heeft Michael van Gerwen een behoorlijk goed jaar achter de rug met het winnen van de Premier League, World Matchplay en Grand Prix titels.
De 33-jarige Nederlander heeft het rustig aangepakt en toch een enorm succesvol jaar achter de rug, en begin januari zal hij natuurlijk proberen zijn wereldtitel te heroveren.
De perfecte voorbereiding zou daarom wel eens een overwinning in Minehead kunnen zijn. Hij heeft bovendien een uitzonderlijk record in dit toernooi, dat hij in het verleden al zes keer wist te winnen. Met een odd van 5.50, wordt hij duidelijk kansrijk geacht om opnieuw als winnaar uit de bus te komen.
In de eerste ronde moet hij het opnemen tegen de linkshandige Ryan Meikle en in de tweede ronde ligt er een een rematch tegen de nine-dart held uit Wolverhampton Josh Rock in het verschiet.
Meer Dartsnieuws
Grand Slam of Darts: Michael Smith wint eindelijk zijn Major
Van Barneveld naar de halve finales van de Grand Slam of Darts
Barney dendert door en staat in de kwartfinale van de Grand Slam of Darts
Players Championship Finals: Alles wat je moet weten
Price heeft dit jaar nog geen TV-toernooi gewonnen
Gerwyn Price, genoteerd op 6.50 is de nummer één op de wereldranglijst, maar heeft dit jaar nog geen grote tv-titel weten te winnen. Zijn grootste succes behaalde hij in de World Series Of Darts Finals,maar die stonden niet op de ranglijst.
Dit zijn belangrijke maanden voor de 37-jarige darter, die zijn winnaarscheque van £500.000 zal verdedigen in Ally Pally en dus in goede vorm moet zien te komen.
Hij won de voorlaatste Players Championship van het jaar in Barnsley door de jonge Nederlander Gian van Veen te verslaan en hij zal het in de eerste ronde opnemen tegen Ryan Joyce.
Jonny Clayton heeft ook een rustig jaar achter de rug in vergelijking met zijn geweldige 2021, en de voormalige stukadoor zal zijn Minehead-missie aftrappen tegen Cork-debutant John O'Shea.
Wie zouden er nog meer ver kunnen komen?
Qua tv-winnaars is het dit jaar een bonte verzameling, met Joe Cullen, Danny Noppert en Ross Smith die allemaal hun eerste grote titel wisten te winnen.
Drie van de vier beste spelers hebben nog nooit een televisietitel gewonnen - nummer één Damon Heta was fantastisch op de vloer en zal die vorm moeten zien over te brengen naar het grote podium. Hij staat in de eerste ronde tegenover de jonge Duitser Ricardo Pietreczko.
Luke Humphries - nu nummer vijf van de wereld - heeft dit jaar met vier titels op de Europese Tour, laten zien dat hij veel potentieel in huis heeft. In de eerste ronde treft hij Nathan Rafferty, die deelnam aan de Grand Slam maar daar niet verder kwam dan de groepsfase.
Nathan Aspinall heeft dit jaar twee grote finales bereikt en hoopt een einde te maken aan zijn driejarige periode zonder resultaat in de majors. Hij keert terug naar de plaats waar hij in 2019 zijn enige grote titel behaalde toen hij de UK Open won, en moet het opnemen tegen de snelle Nederlander Martijn Kleermaker.
Een andere man die klaar lijkt te zijn voor een grote zege is Dirk van Duijvenbode, die een notering van 17.00 op de titel heeft en Mickey Mansell treft in zijn eerste wedstrijd.
