Argentinië ligt weer helemaal op koers om de droom van Lionel Messi te verwezenlijken. Na de dramatische start in Groep C kelderden de kansen, maar nu is alles weer anders. Zaterdag wacht het treffen in de achtste finales met het verrassende Australië.

Wat: WK achtste finale Argentinië - Australië 
Waar: Ahmad bin Ali Stadium
Wanneer: Zaterdag 3 december 20.00 uur (Nederlandse tijd) 
Waar te zien: NPO 1 
Odds: Argentinië 1.18, Gelijkspel 6.50, Australië 21.00 

Messi is weer in topvorm ondanks dat hij tegen Polen een onterechte penalty miste. De spelverdeler en aanvaller is de man waar het om draait bij Argentinië ook als hij niet scoort. Hij wil niets liever dan zijn carrière afsluiten met de wereldtitel.

De Argentijnen moeten dan wel eerst zien af te rekenen met Australië. Een echte David tegen Goliath-strijd. De reus tegen klein duimpje. Voor de Socceroos is het al een daverende stunt dat ze bij de laatste zestien zitten. Kunnen ze ook een vuist maken tegen Argentinië.

Argentinië groeit en groeit en wordt steeds beter

Argentinië is weer helemaal in vorm. De Argentijnen begonnen regelrecht dramatisch toen Saoedi-Arabië een 1-0-achterstand omboog in een 2-1-overwinning. Topfavoriet Argentinië op de pijnbank gelegd door de nummer 51 van de FIFA-ranking.

De Argentijnen speelden nog een vlekkeloze eerste helft. Drie doelpunten liefst werden afgekeurd. Alleen de benutte penalty van Messi bleef staan. Daarna viel de wereld over Argentinië heen en moest Messi de boel bijeen houden.

Dat lukte. Met meer passie dan ooit werd Mexico met 2-0 verslagen. In een lastige wedstrijd brak ‘de Vlo’ zelf de ban door fraai raak te schieten. Later gaf hij ook de assist op de 2-0.

Argentinië wist vervolgens dat het bij een zege op Polen zeker zou zijn van een plek in de achtste finales. Door de overwinning van Mexico op Saoedi-Arabië kroonden de Argentijnen zich zelfs groepswinnaar.

Want Argentinië won van Polen, ondanks dat Messi een pingel miste. Alex Mac Allister en Julian Alvarez schoten wel raak. Het hele land juichte en is weer overtuigd dat die wereldtitel er aan gaat zitten te komen.

Het schema is nu ook redelijk duidelijk. Eerst wacht Australië, dan waarschijnlijk Oranje, vervolgens komt het hoogstwaarschijnlijk Brazilië tegen in de halve finale en het slotakkoord zal tegen een Frankrijk of Spanje zijn. Wat een schitterende road to the final. Maar eerst nog de Socceroos verslaan.

Argentinië waakt voor onderschatting

Messi waakt voor onderschatting. Hij zag natuurlijk op het WK met eigen ogen dat een stunt in Qatar in een klein hoekje zit.

"De wedstrijd tegen Australië wordt lastig. Iedereen kan elkaar verslaan. Het is heel gelijkwaardig. We zullen ons, zoals altijd, op de beste manier moeten voorbereiden."

Ook de Argentijnse bondscoach Lionel Scaloni (naamgenoot van Messi) waarschuwt voor te veel euforie. "Wie denkt dat wij alleen op basis van deze laatste wedstrijden het WK gaan winnen, heeft het mis", zei hij. “Nee, we zijn niet de grote titelfavoriet.”

Vermoedelijke opstelling Argentinië tegen Australië (4-3-3)

Martínez; Molina, Otamendi, Romero, Acuña; Mac Allister, De Paul, Fernández; Di María, Alvárez, Messi.

Australië heeft grote spirit, maar mist kwaliteit

Australië viert feest. De WK-wedstrijden zijn op het continent in de nacht, maar dat maakt niet uit voor een 24-uurseconomie als Sydney en Melbourne bijvoorbeeld. Honderdduizenden mensen gingen de straten op om te vieren dat de achtste finales van het WK zijn bereikt.

De Socceroos hebben een vrij onbekende selectie met een voor Nederland bekende bondscoach. Graham Arnold speelde in het verleden bij Nederlandse clubs en werkte vaak samen met Nederlandse coaches. Guus Hiddink heeft bovendien nog een adviserende functie bij de Australische bond en staat ook Arnold bij met wijze raad.

Arnold evenaarde dan ook de prestatie van Hiddink. In 2006 bereikte de Nederlandse trainer met Australië de achtste finales. Daarin werd het uitgeschakeld door een dubieus gegeven penalty aan Italië, de latere wereldkampioen.

Australië gaat zo voor de tweede keer naar de achtste finales en zaterdag om 20.00 uur wacht het grote Argentinië. De sfeer is uiteraard uitstekend in het Australische kamp en er is zelfs geloof voor een stunt tegen de Argentijnen.

Ondanks dat Australië het nog niet tegen een topland liet zien. Frankrijk walste over de Socceroos heen met 4-1. Daarna won Australië met geluk van Tunesië (1-0) en met dezelfde cijfers werd een Denemarken totaal uit vorm verslagen.

Toch is het een knappe prestatie, maar we kunnen niet anders dan denken dat Argentinië dit varkentje wel gaat wassen. We hebben al genoeg stunts gehad dit WK en Argentinië heeft ook geleerd van het echec van Saoedi-Arabië.

Je kan aan de odd zien dat Argentinië zwaar favoriet is, maar Australië is wellicht een optie met de prachtige quotering. Zeker als je dit WK in ogenschouw neemt. Check hier nog even het door ons geschreven teamprofiel van Australië.

Bondscoach Arnold vindt het nog te vroeg voor feest

Australië-bondscoach Arnold vindt het nog te vroeg om te feesten na de kwalificatie van zijn ploeg.

Matchwinner Mathew Leckie leek na afloop van de wedstrijd nog mooie plannen te hebben, nadat hij zijn land naar de achtste finales van het WK had geschoten. "Ik ben trots en uitgeput", zei de voormalige Bundesliga-speler. "We gaan er vanavond iets moois van maken, maar daarna gaat het om goed herstellen."

Arnold had echter duidelijk een ander idee dan zijn doelpuntenmaker. "Geen feest en geen emoties, maar slaap en geen social media", aldus de bondscoach, die tevens zijn waardering uitsprak. "Hun inspanning was ongelooflijk, veel geloof en veel hard werk."

Vermoedelijke opstelling Australië tegen Argentinië (4-4-2)

Ryan; Degenek, Souttar, Rowles, Behich; Leckie, Irvine, Mooy, Goodwin; Duke, McGree.