Verstappen sluit recordseizoen af met overwinning in Abu Dhabi

Max Verstappen heeft zondag voor de negentiende en tevens laatste keer een Grand Prix van het Formule 1-seizoen 2023 op zijn naam weten te schrijven.

Verstappen reed in het seizoen 2023 meer dan duizend ronden aan de leiding, een record dat de Nederlander in de laatste race nog veilig stelde.

In de allerlaatste race van het seizoen vond de strijd vooral achter Verstappen plaats, met het gevecht om de tweede plaats in het teamkampioenschap als interessantste duel.

Mercedes wist dat gevecht te winnen, ondanks de tweede plaats voor Charles Leclerc. George Russell profiteerde van een tijdstraf voor Sergio Pérez en finishte als derde.

Pérez kreeg die straf voor een touche met Lando Norris. Pérez finishte als tweede, maar eindigde dus als vierde. Norris claimde de vijfde plaats, terwijl zijn teamgenoot Oscar Piastri de race als zesde afsloot. McLaren stelde daarmee de vierde plaats in het teamkampioenschap veilig.

Leclerc deed daarentegen wel goede zaken in de eindstand van het coureurskampioenschap. Met de vijfde plaats in de eindstand staat hij boven zijn teamgenoot Carlos Sainz, die geen punten wist te pakken op het Yas eiland.

Fernando Alonso kwam als zevende langs de geblokte vlag en werd op zo basis van het aantal podiumplaatsen vierde in de eindstand, wat Alonso's beste prestatie is sinds 2013.

Speciale strategie voor duizend ronden-record

Verstappen was duidelijk van plan om minimaal 49 ronden aan de leiding te rijden in Abu Dhabi, want dan zou hij over de duizend ronden op kop hebben gereden in 2023. Zoals met bijna alles dit seizoen, kreeg Verstappen dit voor elkaar

"Het is prima als 'Checo' eerst stopt", zei Verstappen nog over de boordradio tijdens de GP. Sommigen dachten even dat het een aardige gebaar was richting zijn teamgenoot Sergio Pérez, die streed om een podiumplek. Maar als snel was duidelijk dat Verstappen een ander plan had. Door zelf nog niet te pitten, reed hij meer ronden aan de leiding.

"We wisten dat het mogelijk was', zei Verstappen na de race. "Dus we wilden het zo plannen, ik zou bijvoorbeeld niet te vroeg stoppen."

Verstappen pitte inderdaad vrij laat, maar Yuki Tsunoda deed dat ook. De Japanner bleef lang doorrijden, omdat hij als een van de weinigen op een eenstop-strategie reed. Uiteindelijk reed Verstappen in totaal 1.003 ronden aan kop in 2023. 

Dit doel was voor Red Bull zo belangrijk dat de strategie er zelfs op werd aangepast. "Zoals we het nu hebben gedaan was misschien niet de snelste weg naar de finish, maar we wilden zo veel mogelijk aan de leiding blijven. Daarom zei ik ook dat 'Checo' wel eerder mocht stoppen."

In 2023 genoot Verstappen vooral van de sfeer binnen het team van Red Bull.

"Dat ga ik met name onthouden van dit seizoen, nog meer dan zeges en poles. Overwinningen zijn natuurlijk geweldig, maar de sfeer binnen het team is zo goed. We hebben veel lol. Er werken zo veel slimme mensen. Waar ik ook nog beland in de autosport, ik denk niet dat ik dat ooit nog ga meemaken. Het is zo mooi om te zien hoe ze werken en hoe iedereen alles geeft."

"Ik moet in een weekend ook alles geven, anders ben ik niet te genieten. En dan is het voor het team ook niet leuk. Ik was dan al kampioen, maar je blijft gewoon je best doen. Winnen is geweldig, dus waarom zou je dat niet doen? En je hebt elk weekend weer de kans, ook om bijvoorbeeld records aan te scherpen."

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen