Tadej Pogacar moet zijn wereldtitel op de weg mogelijk zonder verdediging afstaan. De Sloveense kopman van UAE Team Emirates liep zaterdag 29 augustus 2026 in de achtste etappe van de Vuelta a España een gebroken sleutelbeen, een breuk in een nekwervel en een hersenschudding op, waardoor zijn deelname aan het wereldkampioenschap wielrennen op de weg van 20 tot en met 27 september in Montreal ernstig in twijfel staat.
Zware klap in etappe naar Xeraco
De rit tussen Puçol en Xeraco, goed voor 171 kilometer, veranderde zaterdag in een dag om snel te vergeten voor de ploeg van Pogacar. Op ongeveer 33 kilometer van de finish ging de Sloveen, op dat moment leider in de Vuelta, hard onderuit nadat zijn voorwiel over een steen op het wegdek gleed. Meerdere renners kwamen daarbij ten val, onder wie ook de Brit Oscar Onley van Netcompany-INEOS. Pogacar bleef geruime tijd op het asfalt liggen en probeerde nog terug op de fiets te klimmen, maar moest uiteindelijk opgeven. Het is voor de 27-jarige wereldkampioen de eerste keer in zijn profloopbaan dat hij een etappekoers voortijdig moet verlaten.
Na eerste verzorging langs de weg werd Pogacar overgebracht naar het Hospital Universitario Francesc de Borja in het Spaanse Gandia. Ploegarts Adrian Rotunno maakte zaterdagavond een medisch bulletin naar buiten: een hersenschudding, een verplaatste breuk van het linkersleutelbeen, een stabiele breuk in de onderste nekwervel en meerdere schaafwonden. Andere ernstige verwondingen of neurologische schade werden niet vastgesteld. Vanwege de hersenschudding kon de noodzakelijke operatie aan het sleutelbeen niet meteen worden uitgevoerd. Later die avond werd Pogacar, volledig geïmmobiliseerd, in een rit van ongeveer vierenhalf uur overgebracht naar Barcelona voor verdere behandeling.
Ploeg houdt WK-kansen open, buitenwereld twijfelt
Ploegleider Matxin Fernandez wilde daags na de val nog niets uitsluiten over een mogelijk vervroegd einde van het seizoen. "We hebben nog niet alle informatie. We zijn de beste renner ter wereld kwijtgeraakt, maar blijven de beste ploeg ter wereld", liet hij optekenen. Pas na de operatie aan het sleutelbeen zal UAE Team Emirates de medische schade opmaken en een besluit nemen over een eventuele terugkeer dit seizoen.
Voor een sleutelbeenbreuk wordt doorgaans een hersteltijd van ongeveer zes weken aangehouden, wat op zich al krap zou zijn richting het WK in Montreal. De combinatie met een nekwervelbreuk en een hersenschudding maakt een tijdige terugkeer volgens verschillende waarnemers echter weinig waarschijnlijk. Ook de Europese kampioenschappen wielrennen in eigen land Slovenië, van 3 tot en met 7 oktober, en de Ronde van Lombardije op 10 oktober lijken daarmee buiten bereik te raken. Pogacar was de afgelopen twee edities wereldkampioen op de weg en gold de voorbije vijf jaar als dominant heerser in de Italiaanse wielerklassieker.
Mads Pedersen, wereldkampioen van 2019 en zelf dit seizoen hersteld van een sleutelbeenbreuk, waarschuwde vanuit het peloton voor overhaaste conclusies over een snel herstel. Hij benadrukte dat zijn eigen blessure, waarvan hij binnen een maand terugkeerde tot aan Milaan-San Remo, niet te vergelijken is met de situatie van Pogacar. "We moeten zijn blessures anders bekijken, want hij heeft veel meer dan een gebroken sleutelbeen", aldus de Deen van Lidl-Trek, die zijn collega opriep vooral geen risico's te nemen met het oog op zijn verdere carrière.
Gevolgen voor de Vuelta
Door de opgave van Pogacar ging de rode leiderstrui over naar de Spanjaard Enric Mas, die na afloop van de bewuste etappe uit respect voor zijn concurrent nog even wachtte met het aantrekken van het klassementsshirt. Pogacar stond er tot zijn val sterk voor in de strijd om de eindzege en leek op weg naar zijn eerste eindwinst in de Spaanse ronde. Hij is de eerste leider van de Vuelta in zestien jaar die de wedstrijd door een valpartij moet staken.
Ondanks de tegenslag liet Pogacar zondag vanuit het ziekenhuis weten er relatief goede moed in te houden. Bij UAE Team Emirates wordt na de operatie een nieuwe medische update verwacht, die meer duidelijkheid moet geven over de te verwachten hersteltijd en de gevolgen voor het resterende programma van de wereldkampioen.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
