Tennis wildcards uitgelegd: Zo werkt het tennis wildcard systeem

Elke professionele tennisser, hoe getalenteerd hij ook is geweest als junior, begint onderaan de ladder en vooruitgang kan alleen worden geboekt door hoger gerangschikte tegenstanders te verslaan.

Er zijn echter enkele shortcuts, zo is tennis wildcard-systeem een manier voor sommige talenten om toegang te krijgen tot toernooi waar ze volgens de ranglijst niet in aanmerking voor zouden komen. Ook voormalige sterren die er enige tijd uit zijn geweest kunnen toegang krijgen via een wildcard.

Wat zijn wildcards en hoe werken ze?

Een wildcard is een uitnodiging waarmee een speler kan deelnemen aan een evenement waarvoor hij of zij zich met zijn of haar huidige wereldranglijst niet zou kwalificeren.

Elke speler die een wildcard krijgt, omzeilt het kwalificatietoernooi en gaat rechtstreeks naar het hoofdtoernooi.

Elke wildcard-speler heeft recht op hetzelfde prijzengeld als de andere deelnemers.

Wie bepaalt welke spelers wildcards krijgen?

Elk evenement reserveert een bepaald aantal plaatsen voor wildcards. Grand Slams en de grootste ATP/WTA-evenementen reserveren maximaal acht plaatsen voor wildcards.

Het is aan de organisatie van elk evenement om te beslissen wie de wildcards ontvangen. Spelers uit eigen land staan vaak als eerste op de lijst.

Zo deelde de All England Lawn Tennis and Croquet Club in 2023 vijf wildcards voor het herenenkelspel uit aan Britse spelers en drie aan buitenlandse sterren.

Lokale spelers, vooral degenen die in opkomst zijn, hebben de neiging om de wildcards te krijgen voor de meeste grote toernooien.

De concurrentie om deze plaatsen, vooral als het gaat om Grand Slams, kan hevig zijn, waarbij meestal een zekere mate van lobbyen achter de schermen plaatsvindt voordat de definitieve aankondiging wordt gedaan.

De leeftijd en het potentieel van een speler kunnen een cruciale factor zijn bij dergelijke beslissingen, waarbij jonge aanstormende talenten bijna altijd de voorkeur krijgen boven meer ervaren spelers met een vergelijkbare plek op de ranglijst.

Huidige sterren als Andrey Rublev, Denis Shapovalov, Felix Auger-Aliassime en Jannik Sinner ontvingen allemaal wildcards voor grote evenementen tijdens hun eerste jaren.

Gevestigde spelers die terugkeren van blessures of loopbaanonderbrekingen krijgen vaak ook wildcards. Dit stelt hen in staat om veel sneller weer op de ladder te stijgen dan wanneer ze weer onderaan zouden moeten beginnen zonder rankingpunten.

Voormalig nummer zeven van de wereld David Goffin, die tussen 2021/22 enkele maanden in actie kwam, was een van de acht mannelijke ontvangers van een wildcard op Wimbledon in 2023.

Goran Ivanisevic won Wimbledon als wildcard-deelnemer in 2001 en Pat Cash kreeg er een in 1986 - 12 maanden voordat hij de titel won op Centre Court.

Cash, toen nummer 413 van de wereld, onderging vier weken voor Wimbledon in 1986 een blindedarmoperatie, maar bereikte de kwartfinales met zijn wildcard.

Toernooiorganisatoren staan ook positief tegenover spelers die in het verleden succes hebben gehad op hun evenement. De Duitser Dustin Brown ontving in 2016 een wildcard voor Wimbledon nadat hij het jaar ervoor door de kwalificatie was gekomen en voormalig kampioen Rafael Nadal had uitgeschakeld op SW19.

Hoe de verdeling van wildcards verschilt per toernooi

In Parijs ontvangen Franse professionals zes van de acht uitnodigingen die zijn toegewezen in het herenenkelspel, terwijl hetzelfde aantal wildcards is gereserveerd voor vrouwelijke Franse spelers.

Hetzelfde geldt voor Amerikaanse spelers op Flushing Meadows, terwijl in Australië vijf wildcards zijn gereserveerd voor binnenlandse spelers.

Op Wimbledon, omdat het evenement wordt georganiseerd door een privéclub en niet door een nationale federatie, is er een grotere diversiteit in de wildcard-distributie met meer buitenlandse spelers.

Sommige nationale tennisfederaties hebben overeenkomsten gesloten waarbij ze wildcards ruilen voor grote evenementen.

Voor de Grand Slams ruilen de United States Tennis Association, de Franse Tennisfederatie en Tennis Australia elk jaar één wildcard, waarbij het aan de ander wordt overgelaten om te beslissen wie van hun spelers de plaats krijgt.

Daarom worden elk jaar een extra Amerikaan en een Australiër uitgenodigd om deel te nemen aan Roland Garros, een Franse speler en een Amerikaan die anders geen toegang zouden hebben gekregen tot de Australian Open en een extra Franse speler en een Australiër op de US Open.

Grand Slam-winnaars die wildcards waren

De sprookjesachtige overwinning van Ivanisevic op Wimbledon in 2001 zou niet mogelijk zijn geweest zonder een wildcard, de verbluffende comeback van Kim Clijsters op Flushing Meadows in 2009 evenmin.

Ivanisevic was drievoudig Wimbledon-finalist, maar zijn beste dagen leken achter hem te liggen vanwege aanhoudende worstelingen met een schouderblessure.

Hij stond ver buiten de top 100 van de wereld voorafgaand aan het evenement van 2001, maar stelde de organisatoren van het toernooi niet teleur toen hij een opeenvolging van sterren uitschakelde om vervolgens te winnen voor een rauwe menigte op 'People's Monday'.

In de aanloop naar haar US Open-winst in 2009 had Clijsters al meer dan twee jaar geen competitieve tenniswedstrijd meer gespeeld omdat ze vrij had genomen om te trouwen.

Ze vroeg en kreeg wildcards voor de Cincinnati Open, de Canadian Open en de US Open, versloeg drie top-20-tegenstanders in Cincinnati en verdrong de nummer 9 van de wereld Victoria Azarenka in Canada.

Ze maakte zowel Venus als Serena Williams van streek op weg naar de finale op Flushing Meadows voordat ze Carolina Wozniacki versloeg om de eerste moeder te worden die een Grand Slam-titel won sinds Evonne Goolagong Cawley in 1980.