De English Football League (EFL) heeft bevestigd dat Middlesbrough de plaats van Southampton zal innemen in de finale van de Championship play-offs. Deze beslissing volgt nadat Southampton toegaf de regels te hebben overtreden door ongeautoriseerde opnames te maken van trainingen van andere clubs.
Na een 0-0 gelijkspel in het Riverside Stadium op zaterdag 9 mei won het elftal van Tonda Eckert de return van de halve finale met 2-1 van Middlesbrough. Een doelpunt van Shea Charles in de verlenging leek de beslissing te brengen.
Tussen de twee wedstrijden doken er echter geruchten op dat Southampton een medewerker naar Rockliffe Park, het trainingscomplex van Middlesbrough, had gestuurd. Inmiddels is gebleken dat de club niet alleen 'Boro' bespioneerde, maar gedurende het seizoen 2025/26 ook andere Championship-teams in het vizier had.
Southampton zou op zaterdag 23 mei op Wembley tegen Hull City spelen om promotie naar de Premier League. Die plek wordt nu ingenomen door het team van Kim Hellberg. De datum van de finale blijft naar verwachting ongewijzigd.
Als bijkomende straf krijgt Southampton een aftrek van vier punten voor het Championship-seizoen 2026/27.
De verklaring van de EFL luidde als volgt:
"Een onafhankelijke tuchtcommissie heeft vandaag Southampton uit de Sky Bet Championship Play-Offs gezet nadat de club meerdere overtredingen van de EFL-reglementen heeft toegegeven met betrekking tot het ongeoorloofd filmen van trainingen van andere clubs.""Daarnaast heeft de club een puntenaftrek van vier punten gekregen die zal worden toegepast op de ranglijst van het Championship-seizoen 2026/27, samen met een berisping voor alle aanklachten.""Het gevolg van de uitspraak van vandaag is dat Middlesbrough wordt hersteld in de play-offs van 2026 en doorgaat naar de finale tegen Hull City. De finale staat nog steeds gepland voor zaterdag 23 mei, de aftraptijd wordt nog bevestigd."
De verklaring voegde later toe dat de "toegegeven overtredingen betrekking hebben op wedstrijden tegen Oxford United in december 2025, Ipswich Town in april 2026 en Middlesbrough in mei 2026". De eerste aanklacht werd ingediend op vrijdag 8 mei, gevolgd door verdere aanklachten op zondag 17 mei voor extra overtredingen gedurende het seizoen 2025/26.
"Southampton heeft het recht om in beroep te gaan tegen de beslissing van de commissie in overeenstemming met de EFL-reglementen. De partijen proberen een eventueel beroep op woensdag 20 mei af te handelen. Afhankelijk van de uitkomst kan dit leiden tot een verdere wijziging van de wedstrijd van zaterdag."
