Ryder Cup: Europese golfsterren lijken op tijd in vorm voor Rome

Een paar weken geleden, toen Brian Harman Open-kampioen werd en de derde verschillende Amerikaanse winnaar van de laatste drie Major-titels, zagen de vooruitzichten op een Europees Ryder Cup-succes in de herfst er zelfs in het beste geval niet goed uit.

Harman's triomf op Royal Liverpool volgde op Wyndham Clark's overwinning op de US Open en Brooks Koepka's overwinning op de USPGA, terwijl bovenaan de wereldranglijst een van de beste spelers van de Verenigde Staten, de ontembare Scottie Scheffler, op iedereen neerkeek.

Met andere top 10-spelers zoals Patrick Cantlay, Xander Schauffele en Max Homa die staan te trappelen om aan Zach Johnsons zijde te komen tijdens de Ryder Cup, lijken de Amerikanen een dozijn spelers van wereldklasse samen te krijgen op weg naar Rome in de laatste week van september.

Maar recent op het BMW Championship in Chicago maakte Team Europa een statement, en het was nogal een statement.

In een veld van 50 man, waarvan 29 Amerikanen, was het een Europeaan, Viktor Hovland uit Noorwegen, die met een verbluffende uitbarsting op zondag door het veld kwam en de titel pakte. 

Twee slagen verder terug was een Engelsman, Matt Fitzpatrick. Op de vierde plaats eindigde de Noord-Ier Rory McIlroy.

Laat maar met een perfecte timing heeft het Europese golf zijn tanden laten zien, en dat kan alleen maar goed nieuws zijn nu de klok wegtikt tot de trans-Atlantische strijd wordt hervat op de Marco Simone Golf and Country Club.

Wat	Ryder Cup
Waar	Marco Simone Golf and Country Club, Rome, Italië
Wanneer	29 september - 1 oktober, 2023
Hoe te kijken	Ziggo Sport
Odds	Team Europa 2.37, gelijkspel 13.00, Team VS 1.72

Heeft Europa de diepgang om het tij te keren in Rome?

De Ryder Cup van 2021 was voor de Europese golffans het ergste wat er kon gebeuren.

Een toernooi dat Europa was gaan domineren, werd op zijn kop gezet in Whistling Straits, waar de Amerikanen niet alleen wonnen, maar zelfs met een aardverschuiving.

De 19-9-score was de grootste overwinningsmarge in 46 jaar en het Amerikaanse team was zo dominant, en relatief jong, dat de vrees bestond dat ze een van de epische teamevenementen binnen de sport zouden veranderen in een tweejaarlijkse overwinningsprocessie.

En het feit dat de Europese overwinningen sindsdien zeldzaam zijn, heeft het pessimisme alleen maar versterkt. Ja, Matt Fitzpatrick won de US Open van 2022 en Rory McIlroy voerde vorig seizoen de FedEx Cup-ranglijst aan, terwijl Jon Rahm in april zijn eerste Green Jacket won op Augusta.

Maar deze successen waren af en toe een sprankje Europese positiviteit tegenover een spervuur van Amerikaanse triomfen, maar dat is de afgelopen dagen misschien allemaal veranderd op Olympia Fields, een paar kilometer buiten Chicago.

De back-nine-trucs van Hovland doen de Amerikanen opkijken

Het lijdt geen twijfel dat de rijkdom aan spelerskeuze van de Europese aanvoerder Luke Donald dunner is dan die van zijn tegenhanger Zach Johnson, dus hij heeft zijn grote kanonnen nodig om te beginnen met schieten en hij zal blij zijn geweest met wat er gebeurde op het BMW Championship.

McIlroy, in constant sterke vorm dit jaar, schoot 65-70-67-66 voor de vierde plaats en als zijn putter had gewerkt, was hij er bijna zeker met de titel vandoor gegaan.

Fitzpatrick leek weer helemaal in zijn element na een paar maanden van ellende, met vier rondes in de 60 om Scottie Scheffler te evenaren voor de tweede plaats.

En de beste van het stel was Hovland, een majorwinnaar in spe, een veelvuldige Tourwinnaar die onder de meest intense druk liet zien dat hij het spel heeft voor elke gelegenheid.

Hovland birdde zeven van zijn laatste negen holes op zondag en sloeg een back-nine 28, met een majestueus staaltje ijzerbeheersing dat bevestigde wat een talent de 25-jarige Noor werkelijk is.

Kan Donald een dozijn vinden om de Amerikaanse dominantie uit te dagen?

Hovland, McIlroy, Fitzpatrick, Rahm. Dat zijn zo'n beetje de eerste vier namen op Donald’s lijstje en plotseling, met een fundament van een team in zo'n goede vorm, zijn de tekenen heel anders en veelbelovend vanuit een Europees perspectief.

Donald heeft echter twaalf namen nodig om naar Italië te vliegen en hij moet hopen dat anderen zich laten inspireren door de prestaties van Hovland, Fitzpatrick en McIlroy tijdens het BMW-weekend.

Een trio Engelsen, Justin Rose, Tommy Fleetwood en Tyrrell Hatton, maakte ook deel uit van het BMW-veld en zijn drie golfers die al eerder Ryder Cup-successen hebben behaald. En alle drie zijn bekende scrappers, ideaal voor de strijd.

En toen waren er zeven. Maar dan blijven er nog vijf over.

Je zou denken dat Shane Lowry goed is voor de selectie, maar zorgwekkend genoeg is hij gezakt naar 36 op de wereldranglijst en heeft hij sinds februari geen top-tien finish meer gehad.

Robert MacIntyre bezet momenteel de derde en laatste positie in het Ryder Cup-klassement, maar de Schotse linkshandige is gezakt naar 60 op de wereldranglijst. Hij heeft echter wel gewonnen op de Marco Simone club, net als Adrian Meronk, een andere speler die hoog op Donalds lijst zal staan als de Pool een Captain's Pick nodig heeft.

Sepp Straka uit Oostenrijk, die op plaats 24 staat, zal moeilijk te negeren zijn.

Wie er ook in het team komt, of dat nu van rechtswege is of op uitnodiging, weet hoe groot de taak is gezien de kracht van het Amerikaanse spel op dit moment. Maar misschien heeft wat Hovland dat ene weekend in Chicago heeft bereikt het geloof versterkt dat de Ryder Cup in Rome weer in Europese handen kan komen.