Na een voorjaar om snel te vergeten stond Olav Kooij woensdag alsnog in het middelpunt van de Tour de France. De sprinter van Decathlon CMA CGM, die maanden aan de kant stond met een virusinfectie, sloeg bij zijn eerste echte sprintkans meteen toe: in Pau won hij de massasprint met overmacht en schreef daarmee geschiedenis als de zevende Nederlander die in die stad een etappe wint.
De 24-jarige Kooij liet Max Kanter en Tim Merlier meer dan een fietslengte achter zich. Landgenoot Huub Artz werd vierde, Jasper Philipsen vijfde. "Voor dit soort dagen ben ik in de Tour. Om zo'n kans gelijk te pakken, dat is enorm", reageerde Kooij bij de NOS.
Hoofd koel in chaotische finale
De aanloop naar de sprint verliep rommelig. Meerdere valpartijen braken het peloton open, maar Kooij liet zich niet opjagen. Hij positioneerde zich perfect richting de laatste bocht op 1,1 kilometer van de finish en profiteerde optimaal toen Astana de sprint aantrok. "Zeker in de finale krijg je niets mee van alle gekte. Ik kom automatisch in de zone. Ik wist dat er veel momenten waren om te schuiven, ook veel momenten om plekken te verliezen. Ik probeerde te timen richting die bocht op 1,1 kilometer van de meet. Dat lukte perfect. Toen zag ik dat Astana de sprint zou aantrekken. Dat was ideaal."
De overtuiging was er ook in de laatste meters niet uit. "In die laatste 200 meter moet je gewoon gaan. Als je wacht, komen ze van achteruit. Ik had alle vertrouwen dat mijn sprint sterk genoeg zou zijn." "Voor dit soort dagen ben ik in de Tour. Om zo'n kans gelijk te pakken, dat is enorm", reageerde Kooij bij de NOS.
Terugkeer na zware periode
Dat Kooij hier überhaupt stond, vroeg al om een prestatie. Na zijn overstap van Visma-Lease a Bike naar Decathlon CMA CGM werd hij geveld door een virusinfectie en kon hij pas eind mei zijn eerste wedstrijd rijden. Toch mocht hij mee naar de Tour en dat vertrouwen loonde direct. "Begin dit jaar zag het er niet altijd naar uit, maar ik ben er toch altijd in blijven geloven en stap voor stap weer naar dit niveau toe gegroeid. Met dat in het achterhoofd is dit zeker extra mooi."
Het is zijn eerste ritzege in de Tour, maar zeker niet zijn eerste in een grote ronde. Met zijn zege voegt hij zich in een exclusief rijtje Nederlanders dat in Pau won: Theo Middelkamp (1938), Henk Lubberding (1978), Gerrie Knetemann (1980), Erik Breukink (1987), Adrie van der Poel (1988) en León van Bon (1998).
In het klassement blijft Torstein Traeen leider met 28 seconden voorsprong op Sean Quinn. Pogacar en Vingegaard staan op bijna acht minuten.
Meer kansen in het verschiet
De zege in Pau is voor Kooij waarschijnlijk niet de laatste van deze Tour. In de komende weken staan nog meerdere etappes op het programma die voor pure sprinters zijn uitgetekend. Etappe 7 naar Bordeaux en etappe 8 naar Bergerac worden algemeen gezien als de volgende grote kansen, met Kooij, Philipsen en Merlier telkens als gedeelde topfavorieten.
Ook etappe 12, van Magny-Cours naar Chalon-sur-Saône, past in dat rijtje, al is daar het weerrisico een factor: op de open Bourgondische vlaktes kan zijwind waaiers veroorzaken die zonder een klim alsnog tijdsverschillen opleveren in het klassement.
Wat in Kooijs voordeel speelt, is dat hij als enige van de drie al heeft laten zien dat hij kan winnen in deze Tour. Philipsen en Merlier wachten nog op hun eerste zege. Dat verschil in vertrouwen kan meetellen in de sprintfinales die nog komen.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
