NHL Play-offs Update: Hurricanes maken steeds meer kans op de Stanley Cup

Van de vier overgebleven teams in de NHL Playoffs zijn de Carolina Hurricanes steeds meer de favoriet voor de overwinning. Maar het ligt dicht bij elkaar. 

De NHL Playoffs hebben de Conference Finals-fase bereikt, wat betekent dat er nog vier teams over zijn om de Stanley Cup van dit jaar te winnen. 

De vier teams (de Carolina Hurricanes, Las Vegas Golden Knights, Dallas Stars en Florida Panthers) hebben elk vergelijkbare kansen om de Cup te winnen, maar de Hurricanes lijken voorlopig toch de favoriet.

Hurricanes maken indruk tegen de Devils

De Carolina Hurricanes hebben momenteel met 3.30 de grootste kansen om de Stanley Cup van 2023 te winnen. 

Hun indrukwekkende play-off prestaties tot nu toe zouden de logische redenen daarvoor zijn, met name hun recente 4-1 serieoverwinning op de New Jersey Devils. 

De Hurricanes hebben slechts drie wedstrijden verloren in de play-offs, en, ondanks blessures bij belangrijke spelers zoals Andrei Svechnikov, spelen ze beter dan ze het hele seizoen gedaan hebben. 

Veel deskundigen hebben ook gewezen op de speelstijl van de Hurricanes als een reden voor hun overwinningskansen. 

De Hurricanes zijn een zeer agressief team, dat de tegenstander van de eerste tot de laatste seconde aanvalt. 

Met meer snelheid dan veel van hun tegenstanders, hebben ze hun rivalen gedwongen mee te spelen op hun tempo, wat heeft geleid tot kostbare fouten en Hurricane-overwinningen. 

Dit werd duidelijk in hun tweede ronde-serie tegen de Devils, waarin de Hurricanes duidelijk de betere ploeg waren. 

In de eerste twee wedstrijden scoorden de Hurricanes 11-2 meer dan de Devils; hoewel New Jersey Game 3 won, was de 2-0 seriestart voor Carolina te veel om boven te komen. 

De serie eindigde in een extra tijd-overwinning waarin Jesper Fast beslissend scoorde en de Hurricanes naar de Conference Finals stuurde. 

Met de Hurricanes in topvorm is het geen verrassing dat ze favoriet zijn om de Stanley Cup te winnen. 

Er zijn misschien nog twee reeksen te spelen, maar als de Hurricanes hun momentum kunnen vasthouden en de tegenstanders op hun voorwaarden kunnen blijven laten spelen, kunnen ze hun eerste Stanley Cup-overwinning in meer dan vijftien jaar boeken.

Golden Knights zetten voort

Sinds hun eerste seizoen in 2017 zijn de Vegas Golden Knights een probleem geweest voor de andere teams in de competitie. 

In slechts zes seizoenen hebben de Knights drie divisiekampioenschappen en een conferentiekampioenschap veroverd. Dit seizoen lijkt het erop dat ze het te kloppen team zijn in het laatste deel van de NHL Playoffs.

De Knights - die als eerste eindigden in de Western Conference - versloegen onlangs de Edmonton Oilers, die velen beschouwden als een van de moeilijkste teams voor de Golden Knights om te verslaan op weg naar hun eerste Stanley Cup-succes. 

Met een groot aantal tegenslagen elders in de play-offs kan de overwinning van de Knights op de Oilers achteraf gezien worden als het keerpunt voor het team. 

Ze zijn echter niet zover gekomen op basis van geluk alleen. Ze zijn een van de diepste offensieve teams in ijshockey, met zeven spelers die in de play-offs minstens acht punten hebben gehaald. 

Ze worden grotendeels aangevoerd door Jack Eichel (14 punten) en Mark Stone (12 punten) - respectievelijk op een quotering van 7.50 en 11.00 om de Conn Smythe Trophy te winnen - maar ze hebben offensieve dreigingen in alle linies. 

Een vraagteken richting de Conference Finals is of de keeper van de Knights Adin Hill het solide spel dat hij in Games 5 en 6 tegen de Oilers liet zien, kan voortzetten. 

In zijn vijf play-offs heeft Hill in totaal negen doelpunten tegen gekregen. Hij heeft in die tijd twee shutouts gehad, al was er één in een gedeeltelijk optreden waarin hij slechts vier schoten tegen kreeg. 

Als Hill een muur kan vormen voor de Knights, zal dat hun zwakste schakel versterken en hun explosieve aanval en fysieke verdediging een reële kans bieden om hun 3.50 kans op de Stanley Cup te verzilveren.