NHL Play-Offs: Florida Panthers en Vegas Golden Knights in Stanley Cup-finale

De finalisten voor de Stanley Cup zijn bekend. De Florida Panthers zetten hun miraculeuze run door de 2023 Stanley Cup Play-offs voort, nadat ze als laatste team pas een naseizoen plek wisten te bemachtigen. De Vegas Golden Knights versloegen de Dallas Stars voor het tweede finaleplekje. 

De Dallas Stars hoopte eerst nog dat hun hoop op een tweede NHL Stanley Cup levend kon worden gehouden na een 4-2 overwinning op de Knights afgelopen weekend. Aan die hoop kwam die maandag erop echter abrupt een einde. 

De Knights wisten de Stars eronder te krijgen met een verpletterende 6-0 nederlaag voor het team uit Dallas. William Karlsson zorgde met twee goals ervoor dat zijn team, Vegas Golden Knights, voor het eerst sinds 2018 de Western Conference finale wint en nu in de Stanley Cup-finale staat. 

De Golden Knights staan nu op een quotering van 1.74 om de series te winnen van de Panthers. Het uit Florida afkomstige team staat op een kans van 2.15 om hetzelfde te doen. 

Carolina brokkelt af in de Eastern Conference finale

Het eerste ticket naar de Stanley Cup Finale van 2023 werd vorige week op woensdagavond gepakt tijdens de laatste wedstrijd van de Hurricanes tegen de Panthers: Game 4. Florida voltooide die dag hun sweep, terwijl Matthew Tkachuk zijn team door het naseizoen bleef leiden. De Panthers wisten vier wedstrijden in de reeks te winnen, terwijl Carolina op nul bleef steken.

De Panthers lijken nu op dreef en onderweg naar de Stanley Cup-overwinning. Maar zelfs als de Panthers de Cup uiteindelijk niet in de wacht weten te slepen, kan right winger Matthew Tkachuk nog steeds de Conn Smythe Trophy winnen. Tkachuk scoorde drie goals die uiteindelijk de overwinning binnensleepte voor zijn team, tegen Carolina en assisteerde bij het enige doelpunt in Game 3. 

Hij en doelman Sergei Bobrovsky zijn de belangrijkste redenen waarom Florida een ongelooflijke 11-1 run heeft sinds het met 3-1 verloor van de Boston Bruins tijdens de eerste ronde. Nog indrukwekkender is dat negen van die overwinningen met slechts één doelpunt verschil tot stand kwamen. 

Het is echt ongelooflijk wat het team weet te presteren als je bedenkt dat de Panthers het laatste team waren dat de Stanley Cup Playoffs van 2023 haalde. 

Zonder het verlies van de Pittsburgh Penguins tegen de Chicago Blackhawks, misschien wel het slechtste team in ijshockey dit seizoen, aan het eind van het jaar, had Florida het waarschijnlijk niet eens gehaald. 

Hoe dan ook, ze zijn het derde team in de geschiedenis van het NHL IJshockey geworden dat drie van de vier best geplaatste teams (aan de hand van de resultaten in het reguliere seizoen, red.) in één naseizoen uitschakelt en staan nu in hun eerste Stanley Cup-finale sinds 1996 en gaan op jacht naar hun eerste titel. 

Stars leiden grote nederlaag tegen Knights

Er was kans op een sweep in beide Conference-finales, maar de Dallas Stars wisten dat lot ternauwernood te ontlopen en er een stokje voor te steken voor de Knights. Ze hadden hun tweede thuiswedstrijd van de serie in Game 4 en wisten in de extra tijd de 3-2 overwinning te pakken op de Knights. Het was tevens al de derde wedstrijd met extra tijd van de serie, waarbij Vegas elk van de eerste twee won. 

De extra tijd had Dallas eerder geen goed gedaan, want ze hadden vier keer verloren in de extra tijd wedstrijden totaal dit naseizoen richting Game 4 van afgelopen donderdag. Het was veteraan Joe Pavelski die toen echter wel het winnende doelpunt maakte, wat tevens zijn 73ste Stanley Cup Play-off doelpunt was, de meeste onder actieve spelers. 

Ook de volgende wedstrijd, afgelopen zaterdag gespeeld, werd uiteindelijk een gewonnen wedstrijd voor de Dallas Stars. Met een 4-2 overwinning op de Knights, hielden ze door het weekend heen hun hoop op een Stanley Cup-finaleplek nog overeind. 

De droom viel echter in duigen afgelopen maandag. Het team uit Dallas leed toen een harde nederlaag tegen de Vegas Golden Knights. Het team moest met 6-0 tegen toch echt hun meerdere erkennen in de Knights. De Knights gaan nu door naar de Stanley Cup-finale die deze zaterdag van start gaat.