Artikel gepubliceerd op (03/09/2022)
De Buffalo Sabres hebben een recordaantal van 11 opeenvolgende seizoenen de play-offs gemist, maar in die tijd hebben ze slim geselecteerd en ontwikkeld, wat nu beloond lijkt te worden.
Buffalo eindigde uiteindelijk als vijfde in de Atlantic Division (32-39-11) en ze zullen hopen dat niveau vast te houden in het seizoen 2022/23.
| Wat: | NHL seizoen 2022/23 |
| Waar: | VS en Canada |
| Wanneer: | 7 october 2022 - juni 2023 |
| Waar te zien: | ESPN & bet365's Sports Live Streaming |
| Odds: | COL Avalanche 17/4, TOR Maple Leafs 8/1, FLA Panthers 9/1, TB Lightning 10/1, CAR Hurricanes 11/1 |
Granato op zijn plek
Er waren ontevreden geluiden te horen toen Don Granato in maart 2021 werd gepromoveerd van assistent tot hoofdcoach van de Sabres. Op dat moment hadden de Sabres 12 wedstrijden verloren, wat uiteindelijk zelfs opliep tot een record van 18 wedstrijden zonder overwinning.
De vraag rees of de Amerikaan, die geen ervaring had als hoofdcoach in de NHL, wel in staat was om het zinkende schip te redden.
18 maanden later zijn al die vragen allang verstomd en is het optimisme groot. Het rooster is volledig herzien en de weinige spelers die overbleven, zijn aanzienlijk beter geworden onder de leiding van de nu 55-jarige coach.
Granato is in het verleden drie jaar lang hoofdcoach geweest van het USA Hockey National Team Development Program en is goed bekend met het werken met jongeren. Hij hielp verdediger Rasmus Dahlin en centers Casey Mittelstadt en Tage Thompson zich te vestigen als toptalenten in de NHL en als spelers die in de toekomst cruciaal kunnen zijn voor de Sabres.
Granato heeft ook de weinige veteranen die hij heeft behouden een tweede leven gegeven.
Jeugdige kracht
De Sabres gaan het nieuwe seizoen in met slechts drie spelers die ouder dan 30 jaar zijn, doelman Craig Anderson, 41, en aanvallers Kyle Okposo, 33, en Jeff Skinner, 30.
De eerder genoemde Dahlin, 22, Mittelstadt, 23, en Thompson, 24, plus Dylan Cozens, 21, en Peyton Krebs, 21, zijn de toekomst van de Sabres en zij zullen worden aangevuld met ander opwindend talent dat zich een weg naar voren baant.
Onder hen bevindt zich ook de speler in 2021 het meest gewild was; Owen Power, die met zijn imposante lengte van 6'6" indruk maakte tijdens zijn eerste jaar in de NHL, met drie punten (twee goals, één assist) in acht wedstrijden.
Ook Jack Quinn, 20, en JJ Peterka, 20, die beiden vorig seizoen voor het eerst in de NHL in actie kwamen, hopen volgend seizoen het rooster van de Sabres te halen.
Nuttige spelers
Kevyn Adams heeft tijdens zijn driejarige loopbaan als General Manager consequent opgeroepen geduld te bewaren. Hij richtte zich op het benutten van de hoge draft picks van de Sabres en het ontwikkelen van spelers.
Nu de vruchten van zijn werk tot wasdom komen, heeft Adams ervoor gekozen om zich dit seizoen op de vrije markt te begeven. Hij legde Ilya Lyubushkin van de Toronto Maple Leafs vast om zo een rechtshandige verdediger in het team te hebben en Eric Comrie van de Winnipeg Jets om de keeperstaken te delen met Anderson.
De opwinding is groot
Met twee eerste keus spelers die hun verdediging zullen leiden en uitbundige forwards die alleen maar beter worden, is de verwachting hoog bij Buffalo, dat genoteerd is op 19/4 als ze zich voor de play-offs weten te kwalificeren.
Anderson, Okposo en Skinner hebben allen lof gekregen voor hun leiderschapskwaliteiten en zij zullen een grote steun zijn voor de jongelingen.
En dan hebben we het nog niet eens gehad over het feit dat ze drie selecties hebben kunnen maken in de eerste ronde van de recente 2022 draft, waarbij ze hooggewaardeerde centers Matthew Savoie, Noah Ostlund en Jiri Kulich hebben gekozen, die, als ze aan de verwachtingen voldoen, de Sabres de komende jaren uitstekend kunnen ondersteunen.
De Sabres staan er goed voor en het werk van Adams en Grenato is alom geroemd. Hun vorm in het laatste deel van het vorige seizoen geeft aan dat ze weer competitief aan het worden zijn en we mogen verwachten dat ze mee kunnen doen voor een play-off positie.
Of het project volwassen genoeg is, valt nog te bezien, maar de tijden van lang wachten op het naseizoen lijken toch echt bijna voorbij te zijn.
