De glitter en glamour van de NFL Draft overspoelt Kansas City eind deze week, wanneer de jaarlijkse selectie van de beste universiteitsspelers plaatsvindt in de achtertuin van de NFL-kampioenen.
Maar de teams onderaan de ranglijst hebben het meeste belang bij de selectie van atleten die de komende jaren tot de grootste sterren kunnen uitgroeien. Overmorgen, in de nacht vrijdag 28 april Nederlandse tijd, gaat de loting van start. Hoogtijd dus om alle belangrijkste informatie op een rijtje te zetten.
Waarom is de Draft zo belangrijk?
De Draft zelf kan een team maken of breken, afhankelijk van de spelerselecties op Draft day zelf, maar de plaats van Draft day op de NFL-kalender betekent ook dat het een deadline kan vormen voor handels- of contractbesprekingen.
Een voorbeeld hiervan is momenteel gaande met de New York Jets en Green Bay Packers die aan het onderhandelen zijn over de voorwaarden van de ruil van Aaron Rodgers. De Packers willen deze voor dag twee van de Draft afgehandeld hebben.
Teams hebben hun hele lot kunnen veranderen dankzij een of twee geweldige Draft-selecties, zoals de Cincinnati Bengals deden toen ze quarterback Joe Burrow kozen als hun eerste keus in 2020.
Na vijf jaar niet te hebben gewonnen, bereikten de Bengals in het tweede jaar van Burrow het NFL-kampioenschap en verloren aan het eind van vorig seizoen nipt de AFC-kampioenswedstrijd van de Kansas City Chiefs.
De Carolina Panthers hopen dat hun gewaagde risico om naar de top van de Draft te gaan, en daardoor als eerste te mogen kiezen, op dezelfde manier vruchten afwerpt wanneer zij donderdag, plaatselijke tijd, hun toekomstige quarterback selecteren.
Hoe werkt de Draft precies?
De NFL Draft is een driedaags evenement bestaande uit zeven rondes, met ronde één op donderdag lokale tijd, rondes twee en drie op vrijdag, en rondes vier tot en met zeven op zaterdag.
De Draft heeft in totaal 262 picks (spelers om te selecteren, red.), waarbij elk van de 32 NFL-teams één pick per ronde heeft, tenzij ze extra 'compenserende' picks hebben geruild of verworven.
Het team met het slechtste resultaat van het afgelopen seizoen heeft recht op de eerste keuze in elke ronde, hoewel de Chicago Bears het voorrecht dit jaar hebben ingeruild voor extra keuzes en een speler. De NFL-kampioen Kansas City Chiefs mag in elke ronde als laatste kiezen.
Welke speler wordt de nummer één keuze?
De 2023 NFL Draft zal vooral draaien om quarterbacks en welke teams de juiste selecteren uit de groter dan gebruikelijke talentenpool in deze klasse.
Er zijn vijf high-profile triggermen op weg naar de NFL-rangen, waarvan er vier waarschijnlijk bij de top 10-picks horen.
Maar hoewel de quarterback draft-poule diep is qua talent, wordt geen van de talenten gezien als een niet te missen aanwinst.
Alabama's Bryce Young, momenteel op een kans van 1.083 om de nummer 1-keuze te worden, kwam de laatste weken naar voren als de meest waarschijnlijke kandidaat om als eerste te worden gekozen.
Maar vorige maand nog werd CJ Stroud van Ohio State, nu op een kans van 21.00 om de eerste keuze te worden, beschouwd als een zeer sterke kanshebber, terwijl er zelfs sprake was van Anthony Richardson (nu nog maar een kans van 51.00) die als eerste zou worden gekozen nadat de speler van Florida een ware show gaf op de NFL Combine.
Will Levis en Hendon Hooker hebben ook een eerste ronde beoordeling gekregen van Draft-analisten, wat betekent dat er alle kans is dat er donderdag vijf quarterbacks bij nieuwe teams terechtkomen - één minder dan het NFL-record voor een eerste ronde uit 1983.
Hoe zit het met de andere picks en rondes?
Het ligt voor de hand dat als de quarterbacks hoger geplaatst worden vanwege hun relatieve positiewaarde, dat er dan elders een paar Draft-day steals (spelers voor een ‘zacht prijsje’, red.) beschikbaar zijn.
De twee beste picks van vorig jaar waren edge defenders (randverdedigers, red.) en beiden werden op de universiteit overschaduwd door Alabama's atletische outside linebacker Will Anderson, momenteel op een kans van 5.00 om de nummer 5-keuze te worden.
Hij lijkt een zekere toekomstige ster na achtereenvolgende jaren van dominant spel bij de Crimson Tide en dat geldt ook voor Georgia’s defensive tackle Jalen Carter, die een ster was van de achtereenvolgende College Football Championship-winnende teams van de Bulldogs in 2021 en 2022.
Welke spelers moeten er nog meer in de gaten gehouden worden deze week?
Stetson Bennett leidde de aanval van de Georgia Bulldogs in hun achtereenvolgende CFP Championship-winnende teams, maar wordt niet gezien als een niet te missen-aanwinst.
De voormalige walk-on is ondermaats en heeft met zijn 25 jaar misschien niet veel ruimte om zich verder te verbeteren in de professionele rangen, maar zijn leiderschapskwaliteiten zijn onbetwistbaar en hij kan ergens een rol als back-up vinden.
Defensive end Andre Carter II had de tweede NFL-keuze van Army kunnen worden in het common-draft tijdperk, maar zijn hoop om een onverwachte keuze in de eerste ronde te worden, verdampte vorig jaar.
De naam om naar uit te kijken op dag drie van de draft is waarschijnlijk Florida A&M's Isaiah Land, die eindigde met 19,5 sacks en de Buck Buchanan-prijs verdiende als de FCS Defensive Player of the Year.
