NBA MVP-kanshebbers: Heeft Joel Embiid genoeg gedaan om te winnen?

Het reguliere seizoen van de NBA kwam afgelopen weekend tot een einde en de kanshebbers voor de Most Valuable Player-prijs van dit jaar hebben er nu alles aan gedaan.

Philadelphia 76ers-sterspeler Joel Embiid eindigde bovenaan de MVP-ladder, maar dat betekent nog niet dat de race voorbij is - want er is een wereldwijd panel van 100 schrijvers, analisten en omroepers die uiteindelijk zullen beslissen over de uitkomst van wat wel eens een van de spannendste MVP-races in de geschiedenis van de competitie zou kunnen worden.

Jokic en Giannis: de andere MVP-kanshebbers

Embiid wil de prijs voor de eerste keer winnen, maar zijn twee belangrijkste rivalen hebben samen vier MVP-prijzen. Nikola Jokic van de Denver Nuggets maakt kans om de eerste man sinds Larry Bird te worden die drie jaar op rij tot MVP wordt uitgeroepen. Milwaukee Bucks-ster Giannis Antetokounmpo won achter opeenvolgend in 2019 en 2020.

Het is het vermeldenswaard dat de prijs niet alleen wordt beslist door statistieken en dat een deel van het panel van stemmers zich ook richt op het 'verhaal' van het seizoen. Het feit dat Jokic de Nuggets bijna in zijn eentje naar de play-offs loodste toen ze werden geteisterd door blessures, werkte vorig jaar in zijn voordeel. Als dit narratieve aspect niet bestond, had LeBron James waarschijnlijk meer dan vier MVP-prijzen gewonnen en Kobe Bryant zeker meer dan één.

Dit jaar werkt dat aspect van het stemmen waarschijnlijk in het nadeel van Jokic, ondanks zijn uitzonderlijke prestaties. Magic Johnson, James en Michael Jordan - die zijn naam aan de trofee leent - zijn er niet in geslaagd drie MVP-prijzen achter elkaar te winnen, hoewel ze samen meerdere kampioenschappen wonnen. Verdient Jokic een individuele eer die hem zonder kampioenstitel op één lijn stelt met zulke legendarische spelers? Vanuit narratief oogpunt waarschijnlijk niet, ongeacht zijn statistieken.

Dit jaar zullen degenen die stemmen met een mooi verhaal in hun achterhoofd zeker neigen naar Embiid, die in elk van de laatste drie seizoenen als tweede eindigde bij de MVP-stemming. De perceptie kan zijn dat het zijn beurt is - maar dat betekent niet dat een overwinning onverdiend zou zijn.

Het NBA MVP-argument voor Embiid

Embiid is al een aantal seizoenen de sterspeler van Philly en dit jaar was misschien wel zijn beste.

De Kameroense center-speler speelde dit seizoen 66 wedstrijden voor de Sixers en eindigde voor het tweede jaar op rij als scoringskampioen met een gemiddelde van 33,1 punten per wedstrijd. Punten scoren alleen is niet genoeg om een MVP-prijs te winnen, maar sommige wedstrijden waarin hij het beste van zichzelf liet zien, waren grote momenten.

Vorige week schitterde Embiid met 52 punten, 13 rebounds en zes assists tegen een ploeg van Boston Celtics - momenteel op een kans van 4.00 om de titel te winnen - die één plaats boven Philly eindigde in de Eastern Conference en een potentiële play-off rivaal is.

Dat was zijn derde hoogste totaal in één wedstrijd en al zijn drie topscoringswedstrijden kwamen dit seizoen - hij scoorde 59 punten tegen Utah Jazz in november en 53 tegen Charlotte Hornets in december.

Een van Embiid's grootste prestaties kwam tegen Jokic en de Nuggets, toen hij 47 punten scoorde, met 18 rebounds en vijf assists in een door en door dominante vertoning - en een die de ogen van de jury had moeten trekken.

Giannis is ook een uitstekende offensieve speler en eindigde het seizoen met een gemiddelde van 31,1 punten per wedstrijd, beste uit zijn carrière zo ver.

De Griekse ster is de beste speler van het beste team in de competitie, want de Milwaukee Bucks - momenteel op een kans van 3.50 voor de titel - boekten het beste record met 58-24, en hij is zojuist de eerste speler geworden sinds de legendarische Kareem Abdul-Jabbar in 1972-73 die gemiddeld 30+ punten, 10+ rebounds en meer dan vijf assists scoorde terwijl hij 50% of beter van het veld schoot.

Toch zijn er beperkingen aan het offensieve spel van Giannis en in tegenstelling tot Embiid heeft hij geen effectief sprongschot, terwijl hij ook minder een bedreiging vormt vanaf de drie punten.

Van de drie kanshebbers is Jokic aanvallend de meest complete speler, ook al is hij de laagste scorer met een gemiddelde van 24,5 punten per wedstrijd, onder zijn totaal in zijn vorige twee MVP-winnende seizoenen.

Met 11,8 rebounds en 9,8 assists kwam de Serviër op een haar na aan een triple-double. Jokic is een betere passer dan zowel Embiid als Antetokounmpo, terwijl hij statistisch gezien beter is aan de rand dan Embiid.

Als het op verdedigen aankomt, heeft Giannis waarschijnlijk het beste seizoen van de drie gehad en de cijfers werken ook in het voordeel van Jokic - maar Embiid steekt hier boven de Denver Nuggets-man uit door zijn vermogen om te blokkeren, te stelen en de manier waarop tegenstanders hun spel moeten aanpassen om met zijn aanwezigheid om te gaan op een manier die ze niet doen als ze tegenover de Denver-center staan.

Er is eigenlijk maar weinig verschil tussen deze drie supersterren, maar Embiid is dit jaar waarschijnlijk de meest complete speler geweest. Jokic is de betere aanvaller en Antetokounmpo is effectiever als verdediger, maar in termen van allround spel heeft Embiid misschien net het voordeel en het is moeilijk te beargumenteren dat hij niet genoeg heeft gedaan om de MVP-prijs te winnen - ook al loopt hij het voor de zoveelste keer mis.