Mark van der Maarel: Een oer-Utrechter neemt afscheid

Zondag 8 september 2024 markeert een emotioneel moment voor FC Utrecht en zijn supporters. Die dag speelt Mark van der Maarel, een clubicoon en symbool van loyaliteit en doorzettingsvermogen, zijn afscheidswedstrijd. Na vijftien jaar onafgebroken dienstverband bij FC Utrecht hangt Van der Maarel zijn voetbalschoenen aan de wilgen.

Mark van der Maarel werd geboren op 12 augustus 1989 in Arnhem, maar vond zijn thuis in Utrecht. Na zijn jeugd bij SV Argon en HFC Haarlem maakte hij in 2008 de overstap naar FC Utrecht, waar hij aansloot bij Jong FC Utrecht. Slechts een jaar later, op 20 september 2009, debuteerde hij in het eerste elftal tijdens een uitwedstrijd tegen ADO Den Haag.

Dat was het begin van een indrukwekkende loopbaan die uiteindelijk zou resulteren in 388 officiële wedstrijden voor de club, waarmee hij derde staat op de lijst van meeste gespeelde wedstrijden voor FC Utrecht, achter legendes als Leo van Veen en Jean-Paul de Jong.

Van der Maarel's carrière kende een moeizame start. In zijn beginjaren werd hij niet altijd gewaardeerd door de supporters en kreeg hij zelfs af en toe te maken met gefluit vanaf de tribunes. Toch liet hij zich nooit uit het veld slaan. Door zijn vastberadenheid, professionaliteit en continue inzet wist hij langzaam maar zeker de harten van de Utrechtse fans te winnen. Zijn strijdlust en werklust, gecombineerd met zijn vermogen om zich aan te passen aan verschillende posities in de verdediging, maakten hem uiteindelijk tot een onmisbare kracht binnen het team.

Keerpunt

Het absolute keerpunt in de relatie met de supporters kwam in het seizoen 2017/18, toen hij werd verkozen tot beste speler van het seizoen en daarmee de prestigieuze David di Tommaso-trofee won. Deze onderscheiding betekende meer voor Van der Maarel dan alleen erkenning voor zijn prestaties op het veld; het was een bewijs van zijn succes in het veranderen van het sentiment rond zijn persoon.

Het was het moment waarop hij definitief een publiekslieveling werd, met de bijnamen "Parel van der Maarel" en "MOB van der Maarel" als tekenen van respect voor zijn doorzettingsvermogen.

Hoogtepunten en dieptepunten

Gedurende zijn lange loopbaan bij FC Utrecht maakte Van der Maarel verschillende hoogte- en dieptepunten mee. Een van de hoogtepunten was de historische Europese campagne in het seizoen 2010/11, waarin FC Utrecht het in de groepsfase van de UEFA Europa League opnam tegen grootmachten als Napoli en Liverpool. Hoewel hij niet altijd in de basis startte, maakte Van der Maarel deel uit van de selectie die deze bijzondere prestatie neerzette.

Daarnaast stond hij tweemaal in de finale van de KNVB Beker, in 2016 en 2020. Helaas verloor Utrecht beide finales, waarvan de tweede zelfs nooit werd gespeeld vanwege de coronapandemie. Toch zijn het dit soort ervaringen die Van der Maarel hebben gevormd als speler en leider binnen het team.

In de loop der jaren groeide Van der Maarel niet alleen uit tot een vaste waarde op het veld, maar ook tot een belangrijke mentor en leider binnen de selectie. Hij droeg meerdere keren de aanvoerdersband, een symbool van het respect dat hij genoot binnen de club. Zijn voorbeeldfunctie was vooral van betekenis voor jongere spelers, die in hem een rolmodel vonden dat liet zien wat doorzettingsvermogen en loyaliteit kunnen bereiken.

Afscheid

Op 15 maart 2024 kondigde Van der Maarel aan dat hij na het seizoen 2023/24 zou stoppen als profvoetballer. Hij nam dit besluit weloverwogen, mede door zijn positie binnen de selectie en de impact van zijn carrière op zijn gezin.

Hoewel het einde van zijn actieve carrière nadert, blijft Van der Maarel verbonden aan FC Utrecht. Bij het verlengen van zijn contract in 2023 werden er afspraken gemaakt over een rol binnen de club na zijn voetbalcarrière. Dit toont zijn diepe verbondenheid met FC Utrecht aan, een club die hij altijd als zijn thuis heeft beschouwd.

Afscheidsduel

Zijn afscheidswedstrijd belooft een bijzondere gebeurtenis te worden. Met een staf van oud-trainers zoals Erik ten Hag en een selectie van voormalig ploeggenoten, is deze wedstrijd niet alleen een eerbetoon aan Van der Maarel, maar ook een viering van zijn gehele carrière. Voor de supporters is het een kans om afscheid te nemen van een speler die hun club jarenlang trouw heeft gediend en een onuitwisbare indruk heeft achtergelaten.

Mark van der Maarel zal altijd herinnerd worden als een van de grote namen in de geschiedenis van FC Utrecht, een speler die met zijn vechtlust, loyaliteit en hart voor de club het ultieme voorbeeld is van een echte clubman.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen