Sepp Kuss zal dinsdag als klassementsleider beginnen aan de laatste week van de Vuelta a Espana van 2023. In etappe vijftien naar Lekunberri kwam de Amerikaanse renner van Jumbo-Visma in het peloton over de finish.

We schreven het al eerder, maar de kansen van de Amerikaan om deze Vuelta als winnaar af te sluiten worden alsmaar groter.

"Die rode trui in Madrid komt elke dag dichterbij", zei Kuss na de rit. "Maar zoals altijd is de derde week is beslissend. Ik moet gefocust blijven en goed herstellen."

De vijftiende etappe werd van te voren beschouwd als een overgangsrit, maar daarvoor werd er heel hard gekoerst. "Het was een lange strijd voor de vlucht. Het was heel zwaar", aldus Kuss, die ook nog aan de bak ging toen João Almeida en Marc Soler namens UAE Emirates een aanval plaatsten. "Soler staat nog dicht en wij wilden hem niet zomaar weg laten rijden. Ik volgde nog een paar keer mee, maar wilde ook niet overal op springen."

"Op een gegeven moment was Jonas Vingegaard mee, dus dat was sowieso een goede situatie. Maar al met al was het beter om het verschil klein te houden en de jongens hebben dat gat goed dichtgereden", zo zei de drager van de rode trui.

Remco Evenepoel lieten ze wel gaan. "Misschien gaat hij nu wel elke dag in de aanval om alle tijd die hij verloren heeft terug te winnen. Hij staat nog heel ver weg. Hij vertelde mij dat hij puur voor ritzeges gaat."

Het is alweer de achtste maal dat Kuss de rode trui heeft mogen aantrekken. "Beetje bij beetje raak ik er aan gewend", zegt hij daarover.

Wil Kuss de Vuelta winnen, dan moet hij de komende zware bergetappes ook zien te overleven. "Ik kijk uit naar de derde week, zeker met hoe ik mij nu voel. In Asturië is het altijd heel zwaar, daar liggen misschien wel de zwaarste beklimmingen ter wereld. Het wordt echt niet makkelijk in deze slotweek."

De concurrentie zal Kuss en Jumbo-Visma aan het wankelen moeten zien te brengen. "Ze gaan het zeker proberen, op elk mogelijk moment", aldus Kuss. "Maar zolang we met zijn drieën kunnen reageren, dan is het goed. En als een iemand niet kan volgen, dan zijn er nog twee over. Dat is het voordeel van ons overtal. Maar de andere teams zullen er zeker voor gaan."

Nu Evenepoel niet meer meedoet voor de eindzege kunnen eigenlijk alleen zijn eigen ploeggenoten Kuss nog bedreigen. De vraag is of ze Kuss wel zullen aanvallen. Het respect voor hun 'voormalige' meesterknecht en al het werk dat hij de afgelopen jaren heeft geleverd is daarvoor misschien wel te groot.

Maandag is het rustdag, maar op dinsdag gaat de Vuleta weer verder en zal hopelijk meer duidelijk worden.

Evenepoel laakt Jumbo-Visma

Remco Evenepoel zat in de vijftiende Vueltarit weer mee in de vroege vlucht, maar eenvoudig was dat bepaald niet. Pas op het steilste gedeelte van de Puerto de Lizarraga, nadar er ongeveer tachtig kilometer achter de rug lag, kreeg hij samen met dertien andere renners de ruimte van het peloton. "Ik heb wel tien keer aan Vingegaard moeten uitleggen dat ik niet meer voor het klassement wil gaan", vertelde Evenepoel bij HLN.

Na de enorme inspanningen van zaterdag, beschikte Evenepoel zondag niet over zijn beste benen. "Het doel was om voor de etappe te gaan en onderweg wat bergpunten mee te pikken, maar ik voelde dat de benen nog vol zaten van gisteren. Ik wist dat, als er tempoversnellingen zouden zijn op de laatste klim, het lastig zou worden voor mij. Er zaten te veel frisse mannen in de vlucht, die het mij lastig konden maken."

Evenepoel zat desondanks dicht bij de ritoverwinning: bergop moest hij Costa, Kämna en Buitrago laten rijden, maar in afdaling kon hij bijna weer aansluiten, waardoor hij als vierde over de meet kwam. "Ik ben nog best diep gegaan, ook al zat ik er helemaal door. Klaas (Lodewyck, zijn ploegleider, red.) riep in mijn oortje om door te blijven gaan, omdat ze voorin begonnen te gokken. Helaas zaten er een paar slepers bij mij in de groep. Maar je kan niet alles willen, ik heb er het maximale uitgehaald."

Twee rustdagen

Zal de wereldkampioen tijdrijden de rest van deze Vuelta elke dag meezitten in de vlucht van de dag, of zal hij na de rustdag zijn ritten uitkiezen? "Dinsdag ga ik me volledig laten wegzakken. Daar wil ik heel wat tijd verliezen en rustig binnenkomen. Om dan in de twee lastige ritten daarna nog eens proberen mee te gaan."

De renners van Jumbo-Visma lieten Evenepoel vandaag niet gemakkelijk wegrijden. "Ze waren mij de hele tijd aan het counteren, omdat ze schrik hebben dat ik nog tijd ga terugpakken in het klassement. Ik heb wel tien keer moeten uitleggen aan Vingegaard dat ik niet meer voor klassement wilde gaan. Ze geloofden me niet, maar uiteindelijk gelukkig wel."

bet365 News Team

• Vuelta a Espana
• • 
  •