Andrea Kimi Antonelli stelde afgelopen weekend tijdens de GP Mexico zijn eerste wereldtitel veilig. De Italiaan werd zo de jongste wereldkampioen ooit en dat in zijn tweede seizoen in de Formule 1. Toto Wolff geloofde al meteen in het talent van Kimi Antonelli en nam een risico door hem meteen in een Mercedes te zetten. Een risico waar niet iedereen gelieerd aan het team blij mee was, zo vertelt de teambaas nu.
Hoewel het Formule 1-seizoen nog niet klaar is, zit de titelstrijd erop. Andrea Kimi Antonelli behaalde met zijn derde plaats in Mexico genoeg WK-punten binnen voor zo’n grote voorsprong in het kampioenschap dat geen enkele andere coureur hem meer kan inhalen. De buit is zo binnen voor de jonge Italiaan, en zijn team Mercedes. Vooral voor Toto Wolff is het een triomf, nadat hij eerder nog enorm veel kritiek kreeg voor zijn besluit om bijna twee jaar geleden Kimi Antonelli direct bij zijn F1-debuut in een Mercedes te zetten.
Zo begrepen criticasters niet waarom de jonge Italiaan niet eerst hoefde ‘te rijpen’ bij een team zoals Williams. Eerder deed Kimi Antonelli’s teamgenoot George Russell dat namelijk wel. Volgens Wolff verlieten zelfs twee sponsors van Mercedes het team nadat was aangekondigd dat Kimi Antonelli het stoeltje van Lewis Hamilton bij de Zilverpijlen zou overnemen.
‘Twee sponsors lieten ons in de steek’
“We hadden twee sponsors die ons hierdoor in de steek hebben gelaten. Ze vroegen me: ‘Kimi Antonelli, wie is die jongen eigenlijk?’” vertelde Wolff aan Sky Sports. “En er waren anderen die tot op de dag van vandaag bij ons zijn gebleven, en zij plukken daar nu de vruchten van.”
Er was ook veel speculatie gaande over wie de opvolger van Lewis Hamilton zou worden, zodra het bericht naar buiten kwam dat de Brit de overstap naar Ferrari zou maken. Een van de meest genoemde namen was Max Verstappen. Volgens Wolff hadden de media zich die speculaties kunnen besparen. Voor de Oostenrijker was het eigenlijk allemaal heel simpel. “Toen Lewis die ochtend voor mijn deur stond, was het me al helemaal duidelijk. Op het moment dat hij bevestigde dat hij naar Ferrari zou gaan, wist ik dat Kimi in de auto zou zitten.”
Wolff herinnert zich dat hij het kort daarna aan zijn perschef en huidige plaatsvervangend teambaas Bradley Lord en technisch directeur James Allison vertelde. “Ik zei tegen hen: ‘Kimi zit in de auto.’ Ze zeiden alleen maar: ‘Waar heb je het over?’ Maar we hadden de gegevens. We hadden geen verdere bevestiging nodig. Kimi had het al bevestigd door zijn successen in de Formule 4 en de Formule Regional. De rest was glashelder.”
Voor Wolff was het uiteindelijk ook niet zo’n groot risico om Kimi Antonelli direct vanuit de Formule 2 in een Mercedes in de F1 te zetten. “Soms wordt mij gevraagd waarom ik risico’s neem”, vervolgt hij. “Maar ik neem alleen weloverwogen risico’s – risico’s waarbij het ergste wat er kan gebeuren is dat ons leven binnen het team waarvoor ik verantwoordelijk ben, in wezen niet wezenlijk verandert.”
‘Mensen zeiden: ‘Hij hoort niet thuis in een Mercedes’’
De kritiek hield ook na de benoeming van Kimi Antonelli aan. Zeker toen hij in zijn eerste seizoen in 2025 door een vormdip ging en negen races lang geen WK-punt pakte. “Toen we hem eenmaal in de auto hadden gezet, zeiden mensen: ‘Hij hoort niet in een Mercedes thuis. Dat is veel te veel druk voor hem. Waarom heb je niet geprobeerd een akkoord te sluiten met Williams en hem, net als George, één, twee of drie jaar de tijd te geven om zich te ontwikkelen?’ En natuurlijk werden die stemmen nog luider nadat hij negen races op rij zonder punten had gereden.”
“En dan gaat het allemaal zo snel. Hij wint de junior-formule-serie en beleeft daarna een moeilijk jaar in de Formule 2. En zelfs toen begonnen mensen van buitenaf al aan hem te twijfelen. Ik ben gewoon ontzettend trots op het team, dat iedereen in hem is blijven geloven. En hij heeft het waargemaakt”, sluit Wolff af.
Het Formule 1-seizoen gaat aankomend weekend door met de GP Brazilië op zondag 8 november. De strijd om de tweede plaats ligt, na de recente opmars van Max Verstappen, nog wagenwijd open.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
