Kalm AZ klaar om af te rekenen met 18-jarige Europese nachtmerrie

AZ is klaar om af te rekenen met West Ham United in de halve finales van de Conference League. De Alkmaarders moeten in eigen huis een 2-1-achterstand goedmaken om zo af te rekenen met een nachtmerrie van 2005. Destijds miste AZ op een haar de finale van de UEFA Cup. Na 42 jaar wordt het tijd voor de tweede Europese finale van AZ.

Wat	AZ - West Ham United, return halve finale Conference League (stand 1-2)
Waar	AFAS Stadion, Alkmaar
Wanneer	Donderdag 18 mei 21.00 uur
Waar te zien	Veronica/ESPN
Odds	AZ 2.62, gelijkspel 3.40, West Ham 2.60

Mocht het de finale van de Conference League bereiken, dan is het pas de tweede Europese finale in de clubhistorie. De eerste vond ruim veertig jaar geleden plaats. In het voetbaljaar 1980/1981 beleefde AZ het succesvolste seizoen uit de clubhistorie. Het winnen van de Eredivisie en KNVB Beker was destijds nog niet alles, want in de UEFA Cup kwam het tot de eindstrijd.

AZ won in successeizoen bijna Europese prijs

AZ schakelde destijds Red Boys Differdange, Levski-Spartak, FK Radnicki Nis, SC Lokeren en FC Sochaux uit, waardoor het in de finale tegen Ipswich Town mocht spelen. De beslissing viel over twee wedstrijden. Drie dagen na het binnenhalen van de landstitel, waarbij een groot feest losbarstte, had het geen schijn van kans tegen Ipswich Town. AZ kreeg een 3-0 nederlaag te verwerken en moest het in eigen huis voor elkaar zien te krijgen om dit om te buigen. Hoewel het in Alkmaar met 4-2 won, was dit uiteindelijk niet voldoende om de prijs in ontvangst te nemen.

Het duurde na de succesvolle jaren tachtig lang totdat AZ weer mocht deelnemen aan een Europees toernooi. Pas in het seizoen 2004/2005 kregen de Alkmaarders deze kans opnieuw. Onder leiding van Co Adriaanse begon het in de UEFA Cup tegen PAOK Saloniki, waarmee het over twee wedstrijden overtuigend afrekende. De duels gaven AZ het nodige vertrouwen in het vervolg van het toernooi. Het zorgde ervoor dat de ploeg van Adriaanse in staat was om onder meer Glasgow Rangers en Villarreal uit te schakelen.

Nachtmerrie AZ

In de halve finale kwam AZ vervolgens tegen Sporting Portugal te spelen. De speelstijl van de club maakte het voor AZ lastig om het eigen spel te spelen. Desondanks was het dichtbij het bereiken van de finale. In de uitwedstrijd verloor het met 2-1, maar in Nederland wist het de situatie om te draaien. Het leidde tot een verlenging, waarin AZ de 3-1 maakte en de eindstrijd rook. Sporting Portugal maakte in de laatste seconden echter alsnog de 3-2 wat uitschakeling voor de thuisploeg betekende.

Pascal Jansen heeft goede hoop dat AZ na 42 jaar weer de finale van een Europees clubtoernooi mag spelen. "Ik heb alle overtuiging en geloof dat we het gaan halen", zei de trainer van de Alkmaarders een dag voor de tweede ontmoeting met West Ham United in de halve eindstrijd van de Conference League.

AZ moet aanvallend meer brengen

"Twee momenten daar hebben ons de wedstrijd gekost. Dat zullen we nu beter moeten doen", aldus Jansen, die vindt dat zijn elftal in aanvallend opzicht ook meer moet brengen dan tijdens de eerste ontmoeting. "We zullen ons wel moeten realiseren dat er in de eindfase van een aanval meer moet gebeuren dan in Londen. We hebben een paar momenten gekend. Morgen zullen we er daar meer van moeten hebben."

Jansen haalt de hoop ook uit het feit dat hij, in tegenstelling tot de eerste ontmoeting, de beschikking heeft over drie spelbepalende voetballers. Linksback Milos Kerkez keert terug van een schorsing en aanvallende middenvelder Dani de Wit en linksbuiten Jesper Karlsson zijn na blessures weer inzetbaar. "Dat zijn belangrijke spelers. Het feit dat ze beschikbaar zijn, maakt ons sterker. Maar één eigenschap kenmerkt onze selectie en dat is dat we het samen doen."

West Ham alleen in Europa sterk buitenshuis

West Ham presteert dit seizoen in de Premier League niet goed in uitwedstrijden. Achttien duels leverden slechts 12 punten op. In Europa is het elftal van trainer David Moyes in duels buiten het eigen Olympisch Stadion van Londen wel succesvol. AZ doet het in het AFAS Stadion goed, met in de Conference League overwinningen in de achtste finales op Lazio (2-1) en de kwartfinale op Anderlecht (2-0).

"Ik hoop natuurlijk op een scenario als tegen Anderlecht, laat dat duidelijk zijn", aldus Jansen, die zijn elftal tegen de Belgen al na 13 minuten met 2-0 zag leiden. "Maar we zullen misschien toch ook wel wat geduldiger moeten zijn. De zeges op Lazio en Anderlecht hebben het geloof bij ons versterkt. Het is een proces waarin we zitten."

Weer Nederlandse club in Conference League-finale?

Na Feyenoord kan met AZ voor het tweede jaar op rij een Nederlandse club de finale van de Conference League, het derde Europese toernooi, bereiken. "Er werd wat denigrerend gedaan toen deze nieuwe competitie was opgezet", zei Jansen. "Maar het is een grote competitie. Feyenoord was heel dicht bij de winst, we staan op het randje van de finale. Als je de finale kan halen van een Europees toernooi, is dat een bijzondere prestatie."

De winnaar van AZ tegen West Ham treft op 7 juni FC Basel of Fiorentina in de finale in Praag.