Jonge Belg Ajay Mitchell maakt naam in de NBA

Ajay Mitchell heeft zich de voorbije weken ontpopt tot een van de smaakmakers bij Oklahoma City Thunder. Wie is de jonge Belg die geboren werd in Luik?

Het gaat snel voor Ajay Mitchell, de jonge Belg heeft een basisplaats bij kampioen OKC en wordt door verschillende NBA-analisten als een toekomstige topspeler geroemd. 

Dit weekend won Oklahoma van Charlotte Hornets, de 13e overwinning in 14 wedstrijden dit seizoen. Ze staan daardoor op de eerste plaats in het Westen, enkel Denver Nuggets lijkt momenteel in hun kielzog te kunnen blijven. 

Bekende podcaster Bill Simmons noemde hem ‘big time guard’, hij is aanvallend sterk, maar kan ook zijn mannetje staan op defensief vlak. 

De 23-jarige Belg scoort dit seizoen gemiddeld 16.7 punten en heeft 4.0 rebounds en 3.9 assists. Hij werd al vergeleken met Jalen Brunson en zou een toekomstige All-Star kunnen worden.

Brian Windhorst van ESPN spreekt over een ‘goudmijn’ en The Athletic spreekt over een ‘zeldzaam talent’. 

OKC heeft veel jong talent, maar in de NBA is het door salarisplafonds moeilijk om al die spelers contracten te geven. Simmons ziet daardoor een gelijkaardig traject voor Mitchell als Brunson. Die naam maakte bij Dallas Mavericks en dan na een trade uitgroeide tot superster bij New York Knicks. 

Beginjaren

Mitchell groeide op in België. Zijn vader, Barry Mitchell, was zelf professioneel basketbalspeler en speelde onder andere in België, Ajay werd geboren in Luik. 

Op 17-jarige leeftijd speelde hij in Frankrijk, in het jeugdteam van Nanterre 92, waar hij onder andere ploeggenoot was van Victor Wembanyama. Vervolgens sloot hij zich aan bij Limburg United in België. In het seizoen 2019-20 maakte hij zijn eerste optredens voor het eerste team in de Pro Basketball League. 

University

In 2021 verhuisde Mitchell naar de Verenigde Staten om college basketbal te spelen bij UC Santa Barbara. Zijn eerste jaar was meteen veelbelovend: hij speelde 27 wedstrijden, had gemiddeld 11,6 punten, 3,7 assists en 2,2 rebounds. Daarmee werd hij uitgeroepen tot Big West Freshman of the Year. 

In zijn tweede seizoen maakte hij een grote sprong. Hij behaalde gemiddeld 16,3 punten en 5,1 assists per wedstrijd – prestaties die hem de titel Big West Player of the Year opleverden.  Tijdens zijn derde en laatste jaar bij de Gauchos bracht hij zijn spel verder naar een hoger niveau: 20 punten per wedstrijd, sterke schotpercentages en leiderschap op het parket. Hij bleek ook academisch gedisciplineerd: hij werd twee jaar op rij opgenomen in het Big West All-Academic Team.

Bij UC Santa Barbara eindigde Mitchell met 1.463 punten, wat hem onder de top 10 van de schoolhistorie plaatste.

In de NBA Draft van 2024 werd hij door New York Knicks met de 38ste pick gekozen en meteen verruild naar OKC. In zijn eerste seizoen kreeg hij een two-way-contract, waardoor hij ook in de G League kon spelen.

In juli deze zomer kreeg hij zijn eerste volwaardige NBA-contract, momenteel verdiend hij over drie jaar tijd zo’n negen miljoen dollar. 

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen