Het WK in de VS, Canada en Mexico is nog volop bezig, maar Infantino heeft al plannen voor het volgende toernooi. Hij wil het deelnemersaantal vergroten van 48 naar 64.
FIFA-voorzitter Gianni Infantino gooit een nieuwe knuppel in het hoenderhok van het internationale voetbal. Terwijl het huidige WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico nog volop bezig is, laat de Zwitser weten dat een verdere uitbreiding van het toernooi naar 64 landen zeker overwogen moet worden.
Infantino deed zijn uitspraken in gesprek met de Zwitserse zender Blue Sport. Volgens de FIFA-baas moet de hele wereld kunnen dromen van het WK, niet alleen Europa en Zuid-Amerika. Het huidige toernooi is met 48 deelnemende landen sowieso al het grootste WK ooit, en volgens Infantino bewijst dat format zijn waarde. Hij noemt de uitbreiding naar 48 teams een groot succes en denkt dat dat kunststukje herhaald kan worden.
Ter onderbouwing van zijn punt wijst de FIFA-preses graag naar de sportieve prestaties op het huidige toernooi. Hij benadrukt dat negen van de tien Afrikaanse deelnemers de knock-outfase hebben bereikt, als bewijs dat het niveau buiten de traditionele voetballanden inmiddels dicht bij de wereldtop ligt.
De rekensom die bij 64 deelnemende landen hoort, is niet mals. Een uitbreiding naar 64 landen zou betekenen dat er 128 wedstrijden moeten worden afgewerkt, 24 meer dan de 104 op het lopende WK. Dat is een toename van bijna een kwart aan speeldagen, in een kalender die door spelers, clubs en bonden nu al als overvol wordt bestempeld. Het volgende WK, in 2030, wordt georganiseerd door Spanje, Portugal en Marokko, met enkele wedstrijden in Argentinië, Uruguay en Paraguay ter gelegenheid van het eeuwfeest van het allereerste WK. Een format met 64 landen zou op zijn vroegst pas daarna aan de orde zijn.
Infantino trapt met dit balletje een oude discussie opnieuw open. Het idee van een WK met 64 landen circuleerde eerder al, en stuitte destijds op stevige kritiek. UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin liet zich toen ronduit negatief uit en stelde dat het geen goed idee is, "niet voor het WK zelf en ook niet voor de kwalificaties."
Die weerstand lijkt allerminst verdwenen. Eerder dit jaar bleek uit berichtgeving dat plannen voor een groter WK in 2030 op massaal verzet stuitten binnen de voetbalwereld. UEFA-voorzitter Ceferin herhaalde dat het speelschema geen verdere uitbreidingen toelaat, omdat dat de gezondheid van de spelers in gevaar brengt, en toonde zich zelfs bereid het aantal wedstrijden te verlagen in plaats van te verhogen. Bronnen dicht bij verschillende confederaties gaven destijds aan dat een project met 64 teams weinig kans van slagen had, met de UEFA als voornaamste blok tegen het plan.
Ook spelersvakbonden hebben zich in het verleden fel gekeerd tegen eenzijdige uitbreidingsplannen van de FIFA, met het argument dat de kalender — tussen WK, EK, Nations League, continentale bekers en clubvoetbal — spelers simpelweg geen adempauze meer gunt.
Opvallend is ook het moment waarop Infantino met dit plan naar buiten komt. De FIFA-voorzitter ligt momenteel al onder vuur vanwege de ophefmakende beslissing om een schorsing van de Amerikaanse international Folarin Balogun tijdens het lopende toernooi ongedaan te maken, een besluit dat door onder anderen de UEFA werd omschreven als een overschreden rode lijn. Dat Infantino nu, te midden van die rel, alweer uitpakt met een nieuw omstreden WK-plan, zal bij critici niet als toeval worden gezien.
Definitieve besluitvorming is er voorlopig niet. Infantino spreekt zelf van een rustig onderzoek na afloop van het huidige toernooi, zonder concrete tijdlijn. Maar de discussie over de grenzen van WK-uitbreiding — sportief, financieel en fysiek — is daarmee opnieuw volop losgebarsten.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
