Horner verdedigt Verstappen: “Hij is geen robot”

Christian Horner komt op voor zijn Red Bull-stercoureur Max Verstappen. De Nederlander kreeg het afgelopen jaar wat kritiek over zich heen, vanwege zijn uitgesproken mening. Red Bull-teambaas Horner vindt dat echter geen reden om Verstappen de mond te snoeren.

 Horner heeft in een nieuw interview aangegeven dat hij er heilig in gelooft dat zijn coureurs gewoon hun mening moeten kunnen uiten. Verstappen kwam daar een beetje in opspraak over, toen hij tijdens het Grand Prix-weekend in Las Vegas kritiek had op het steeds groter wordende showelement rondom de Formule 1. De Nederlander wil dat het racen weer gewoon centraal komt te staan, iets wat volgens Horner komt doordat Verstappen het racen helemaal leeft en ademt. 

"We geloven erin dat onze coureurs keuzevrijheid hebben", vertelde Horner aan Motorsport.com over de vrijheid van meningsuiting van Verstappen. "Het zijn geen robots, ze hebben meningen. En Max heeft een belangrijke stem als wereldkampioen en we dwingen hem niet om een PR-mening te geven.” Volgens de teambaas heeft Verstappens eerlijkheid juist veel voordelen. “Hij is een heel eerlijke, jonge jongen en hij vertelt je hoe hij het ziet. En ik denk dat dat eigenlijk heel verfrissend is.”

Verstappen niet veel veranderd

De Britse teambaas ziet ook niet dat Verstappen, die op 17-jarige leeftijd al debuteerde en op zijn 18e zijn eerste F1-race won in Barcelona, door de jaren heen veel veranderd is. "Ik denk dat hij verandert, omdat hij een beetje volwassener wordt, hij heeft tegenwoordig wat meer gezichtshaar", vertelde Horner grappend. "Maar nee, de essentie van wie hij is, is hetzelfde. Hij stapt in, hij bestuurt de auto en rijdt de wielen eraf.”

Horner denkt ook dat Verstappen een racer pur sang is, en daarom niet altijd staat te springen om het showelement rondom een Grand Prix-weekend. "Hij geniet niet van alle drukte rond de Formule 1, maar dat heeft hij ook nooit gedaan. Hij doet zijn werk professioneel. Hij is gewoon een racer pur sang en staat met beide benen op de grond. En als hij hier niet racet, rijdt hij in een GT-auto of racet hij online. Hij leeft en ademt het (racen, red.)."

Verstappen nu nog veel beter dankzij zijn ervaring

Ondanks dat Verstappen in essentie niet veel is veranderd, ziet Horner wel groei bij  Verstappen. Door zijn ervaring heeft de Nederlandse kampioen meer geduld en een "uitmuntende" controle over het verloop van races. Het roekeloze imago van zijn tienerjaren schudt hij daardoor steeds meer van zich af. 

"Als je kijkt naar de controle die hij heeft in races, de manier waarop hij races leest, het bandenmanagement dat hij heeft: uitstekend”, aldus de Red Bull-teambaas. "En hij gebruikt gewoon de ervaring die hij heeft opgedaan met racen dit jaar, vorig jaar, 2021.” 

Horner ziet vooral de ervaring terug bij hoe Verstappen een race opent. “In veel opzichten, de eerste bochten, is hij absoluut terughoudender dan in de vroegere dagen van zijn carrière. Zijn timing is uitstekend. De manier waarop hij races uitspeelde, hij was niet gehaast om alles in de eerste paar ronden voor elkaar te krijgen, hij bouwde zijn weg door een race heen."

Verstappen staat momenteel op een kans van 1.25 om ook voor het vierde jaar op rij de coureurstitel te pakken in 2024, en daarmee nog meer geweldige raceoverwinningen te pakken. Red Bull staat op een kans van 1.28 om hetzelfde te doen voor de constructeurstitel in 2024. 

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen