Denver moet het minstens vier weken zonder de geblesseerde Jokic stellen. Wat nu voor de Nuggets?

Vorige week viel Nikola Jokic geblesseerd uit bij Denver, wat stelt het team nog voor zonder de beste speler in de NBA?

Nikola Jokic, tweevoudig MVP in de NBA, blesseerde zich aan zijn knie en zal enkele weken out zijn. Welke impact heeft de blessure op zijn ploeg en zijn eigen kansen op trofeeën? 

Drama

Het incident gebeurde in de laatste seconden van de eerste helft in Miami. Bij een ogenschijnlijk onschuldige actie onder de basket landde Jokić ongelukkig na contact met Spencer Jones. Zijn knie knikte naar achteren, waarna de center direct naar de grond ging. Terwijl het publiek in de Kaseya Center stilviel, strompelde Jokić met hulp van de medische staf naar de kleedkamer. Hij keerde niet meer terug.

Hoewel de eerste vrees uitging naar een gescheurde kruisband – een blessure die het einde van zijn seizoen en mogelijk de titelhoop van Denver zou betekenen – bracht een MRI op dinsdag relatief "goed" nieuws. Er is geen structurele schade aan de ligamenten. Toch is de boodschap hard: Jokić wordt pas over vier weken opnieuw geëvalueerd. In de moordende Western Conference is een maand zonder de beste speler ter wereld een eeuwigheid.

Onvervangbaar

De statistieken van Jokić dit seizoen zijn, zelfs naar zijn eigen absurde maatstaven, historisch. Met gemiddelden van 29,6 punten, 12,2 rebounds en 11 assists per wedstrijd leidde hij de NBA in zowel rebounds als assists. Hij is niet alleen de topscorer van de Nuggets; hij is de spelverdeler, de rebounder en het tactische brein.

Zonder Jokić stort het aanvallende systeem van coach Michael Malone vaak in als een kaartenhuis. De cijfers liegen niet: met Jokić op het veld hebben de Nuggets de meest efficiënte aanval in de competitie; zonder hem zakken ze statistisch gezien naar het niveau van een degradatiekandidaat. Het probleem is nu dat Malone geen tijd heeft om een nieuw systeem te bouwen, terwijl de ziekenboeg in Denver al overvol zit.

Meerdere blessures

De timing van Jokić’ blessure had niet slechter gekund. De Nuggets kampen momenteel met een ongekende blessuregolf die de rotatie volledig heeft uitgekleed:

Aaron Gordon staat aan de kant met een hardnekkige hamstringblessure.

Christian Braun kampt met een enkelblessure.

Cameron Johnson is out met knieproblemen.

Jonas Valančiūnas, die juist was binnengehaald om Jokić te ontlasten, liep in zijn eerste wedstrijd als vervanger direct een kuitblessure op en ligt er eveneens een maand uit.

Dit laat Jamal Murray achter als de enige overgebleven ster. Murray, die zelf ook niet honderd procent fit is, zal nu een aanval moeten leiden die grotendeels bestaat uit jonge talenten als Julian Strawther en Peyton Watson. "We moeten een nieuwe identiteit vinden, en snel," gaf Malone toe na de recente nederlaag tegen Cleveland. "Niemand gaat medelijden met ons hebben. We moeten de rangen sluiten."

MVP-race

Vóór de blessure stonden de Nuggets op een solide derde plaats in de Western Conference (23-10). De marge met de achtervolgers is echter klein. Met een loodzwaar programma voor de boeg – inclusief wedstrijden tegen de Celtics, Bucks en Lakers – dreigt Denver weg te zakken naar de 'play-in' regio.

Daarnaast lijkt de blessure een streep te zetten door de jacht van Jokić op zijn vierde MVP-titel. Door de nieuwe 65-wedstrijdenregel van de NBA mag een speler maximaal 17 wedstrijden missen om in aanmerking te komen voor individuele prijzen. Als Jokić inderdaad de volle maand (en circa 15-16 wedstrijden) mist, heeft hij bijna geen marge meer voor de rest van het seizoen. Shai Gilgeous-Alexander van de Oklahoma City Thunder wordt door Amerikaanse bookmakers nu al als de nieuwe topfavoriet gezien.

De weg vooruit

De komende weken zullen bepalen of het seizoen van de Nuggets een reddingsoperatie wordt of een langzame glijvlucht. Fans hopen dat Jokić, die bekendstaat om zijn snelle herstel en hoge pijngrens, wellicht eerder dan de voorspelde vier weken terugkeert. Tot die tijd moet Denver hopen op een heroïsche wederopstanding van Jamal Murray en tactisch vernuft van Malone om de schade beperkt te houden.

Eén ding is zeker: de 'Joker' wordt in Denver gemist, niet alleen als speler, maar als het hart van de stad. Zonder hem is de NBA-titelstrijd in één klap volledig opengebroken.

Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen