Valtteri Bottas heeft zich zondag geplaatst voor het WK gravel in Australië, dankzij een vijfde plaats in zijn leeftijdscategorie bij een wedstrijd in het Tsjechische Hlinsko. Grote vraag is of de Fin er in oktober ook echt bij kan zijn, want zijn Formule 1-team Cadillac verwacht hem dat weekend in Singapore.
Terwijl collega-coureurs zoals Max Verstappen de zomerstop gebruiken om te ontspannen, koos Bottas voor een fysieke uitdaging op de gravelfiets. In Hlinsko stond een pittige editie van de UCI Gravel World Series op het programma, met een parcours van ruim 130 kilometer door het Tsjechische heuvellandschap. In de categorie voor renners van 35 tot en met 39 jaar eindigde de 36-jarige Fin als vijfde, goed voor een ticket richting het wereldkampioenschap.
In de algemene rangschikking kwam Bottas op een 32e plaats binnen, ruim achter winnaar Jonas Lindberg. De Deense renner soleerde naar de zege in een tijd van 3 uur, 48 minuten en 39 seconden en boekte daarmee zijn tweede seizoenszege in de series, na eerder al te hebben gewonnen in het Duitse Winterberg. De Zwitser Joel Suter finishte als tweede, ruim twee minuten later, terwijl thuisrijder Petr Vakoc als derde over de streep kwam.
Bottas maakte na afloop op social media duidelijk trots te zijn op zijn prestatie. Hij schreef dat hij liever op de fiets zat dan op een boot te relaxen, zoals veel andere coureurs tijdens de zomerstop doen, en bedankte iedereen voor de steun tijdens het zware parcours.
WK gravel: wat, waar en wanneer
Het wereldkampioenschap gravel vindt dit jaar voor het eerst plaats buiten Europa. Van 10 tot en met 11 oktober strijden de beste gravelrenners ter wereld om de regenboogtrui in Nannup, in het zuidwesten van West-Australië. Het is de vijfde editie van het toernooi, na eerdere versies in onder meer Italië, België en Nederland.
Het programma is verdeeld over twee dagen. Op zaterdag komen de vrouwen in actie, inclusief de elite, samen met de mannen in de leeftijdscategorieën vanaf vijftig jaar. De mannelijke eliterenners en de leeftijdsgroepen tussen negentien en negenenveertig jaar rijden op zondag. Renners plaatsen zich door bij hun wedstrijd in de UCI Gravel World Series bij de beste vijfentwintig procent van hun categorie te eindigen, precies wat Bottas in Hlinsko lukte.
Voor Bottas wordt het niet de eerste kennismaking met het WK gravel. In 2024 plaatste hij zich al eens voor het toernooi, destijds gehouden in het Belgische Halle-Leuven, via een zesde plaats bij een wedstrijd in Zuid-Afrika.
Agenda in de weg
De kans dat Bottas daadwerkelijk aan de start verschijnt in Nannup, is klein. Het WK gravel valt precies in hetzelfde weekend als de Grand Prix van Singapore, die van 9 tot en met 11 oktober wordt verreden. Bottas moet die zondag voor Cadillac aan de bak op het stratencircuit van Marina Bay, wat een reis naar Australië voor het gravelevenement vrijwel onmogelijk maakt.
Dat de Fin naast het racen in de Formule 1 een uitgesproken liefhebber van het gravelfietsen is, is niet nieuw. Hij combineert de wedstrijden vaak met zijn partner, de Australische proefietsster Tiffany Cromwell, die ook in Hlinsko van de partij was. Bottas noemde het na afloop leuk om dit soort evenementen samen met haar te beleven.
Let op: odds kunnen onderhevig zijn aan veranderingen
