AZ gaat donderdagavond verder op weg naar de gedroomde Conference League-titel. De Alkmaarders zijn in Brussel waar de eerste wedstrijd van de kwartfinale tegen Anderlecht wacht. AZ zit in de competitie in een dipje, maar heeft het geluk dat het met Anderlecht een team in nood treft.

De ploeg van trainer Pascal Jansen haalde uit de laatste drie wedstrijden in de Eredivisie slechts 1 punt. Alleen sc Heerenveen werd in Alkmaar op 1-1 gehouden. FC Twente (2-1) en Sparta Rotterdam (0-1) gingen met de volle buit ervandoor.

Daardoor heeft AZ afscheid moeten nemen van de titelrace. De Alkmaarders zijn nu overgeschakeld tot het verdedigen van de belangrijke plaats vier. Dat levert direct een plaatsje op in de voorronde van de Conference League. De nummer 5 moet eerst nog nationale play-offs spelen.

Het verschil met nummer 5 FC Twente is nu 3 punten. Het verschil met nummers 2 en 3 Ajax en PSV is met 5 punten groter. AZ zit dus in een tweespalt en wil de competitieproblemen even vergeten. Alle focus op de Conference League dus.

In die derde Europese competitie gaat het geweldig voor AZ. De mannen van Jansen kroonden zich groepswinnaar en schakelde in de achtste finales even het grote Lazio uit. Nu begint AZ in Brussel tegen Anderlecht. Volgende week is de return in Alkmaar.

Met Anderlecht treft AZ ook een club die in de nationale competitie slecht doet, maar in Europa geweldig. Anderlecht doet het nog wat stapjes slechter dan AZ met de 9e plaats in de Jupiler Pro League. Daardoor dreigt de van oudsher Belgische topclub de play-offs om Europees voetbal mis te lopen.

In de Conference League doet Anderlecht het wel heel goed. Villarreal, die niet zo lang geleden nog de Europa League won, werd in de 8e finales uitgeschakeld. Thuis in Brussel werd het nog 1-1, maar in Estadio Cerámica sloeg Anderlecht toe (0-1).

Een ronde daarvoor (Anderlecht was als nummer 2 van de groep veroordeelt tot de tussenronde) werd Ludogorets via penalty’s uitgeschakeld. De grote held was toen Bart Verbruggen. De 20-jarige Nederlandse doelman hield alle Bulgaarse strafschoppen tegen en werd opeens bekend in Nederland.

Nu staat Anderlecht plots in de kwartfinales van de Conference League en wil het ook de competitieproblemen vergeten. Afgelopen zondag kwam de club bijvoorbeeld niet verder dan 0-0 thuis tegen Westerlo. Anderlecht moet van AZ winnen, wil het nog iets van het seizoen maken.

AZ ziet Anderlecht als favoriet

AZ-trainer Pascal Jansen staart zich in de aanloop naar het eerste duel in de kwartfinale van de Conference League tegen Anderlecht niet blind op de resultaten van de Belgische club de laatste jaren. "De prijzenkast van de club spreekt voor zich", zei de 50-jarige coach.

"Ondanks de mindere jaren is en blijft Anderlecht nog steeds een topclub", verklaarde Jansen. "Ik heb onlangs gehoord dat ze in Nederland in de top 6 zouden kunnen meedraaien. Volgens mij is dat een groot understatement."

Jansen vergelijkt de Belgische club van trainer Brian Riemer met FC Utrecht, de nummer 7 van de Eredivisie. "Hun manier van spelen is veranderd sinds de nieuwe coach er is. Qua spelopvatting zijn er veel overeenkomsten met Utrecht. Zij hebben met Michael Silberbauer ook een Deense coach, dus misschien heeft dat er iets mee te maken."

Anderlecht, dat in totaal 34 keer kampioen van België werd, veroverde zijn laatste landstitel in 2017. Sindsdien eindigde de ploeg niet hoger dan de derde plaats.

Nederlander Verbruggen wil vlammen tegen AZ

Doelman Bart Verbruggen van Anderlecht kijkt uit naar de eerste wedstrijd in de kwartfinale van de Conference League tegen AZ van donderdag. "Ik voel me meer klaar dan ooit, ik wil genieten van de wedstrijd", zei de 20-jarige Nederlander.

"AZ is een heel goed team, dat goed voetbal speelt, met spelers die een wedstrijd met een individuele actie kunnen beslissen", ziet Verbruggen. "Dat wij in de vorige ronde Villarreal hebben verslagen, betekent niet dat het gemakkelijk zal zijn tegen AZ."

Verbruggen, die in de zomer van 2020 overkwam van NAC Breda, nam eind december de plaats onder de lat over van Hendrik Van Crombrugge. De ervaren Belg speelt een belangrijke rol in het leerproces van de jonge Brabander.

"Hij brengt me veel bij met zijn zeer professionele aanpak. Hij brengt veel tijd met me door en doet het uitstekend. Ik probeer te luisteren naar de coach en te leren van de andere keepers. Ik wil een complete doelman worden en ben nooit tevreden", aldus de Nederlander.

Verbruggen, die half maart zijn debuut maakte in de Oranje-selectie van bondscoach Ronald Koeman, kreeg woensdag ook veel complimenten van trainer Brian Riemer. "Hij is uitzonderlijk", verklaarde de Deense coach. "Ik denk dat hij de beste doelman in de competitie is. Zijn prestaties zijn uitstekend."

De wedstrijd tussen Anderlecht en AZ begint donderdag om 21.00 uur. De terugwedstrijd staat over een week op het programma.

bet365 News Team

• AZ
• Anderlecht
• Pascal Jansen
• • 
  •