Door de Australian Open van 2022 te winnen, is Rafael Nadal zijn grote rivalen Roger Federer en Novak Djokovic een stap voor in hun langdurige strijd om de meest gedecoreerde Grand Slam-kampioen aller tijden te worden, bij de mannen.
Nadal, die slechts één maal eerder de titel in Melbourne had gewonnen, kwam terug van twee sets achterstand en versloeg vervolgens regerend US Open-kampioen Daniil Medvedev in de finale van de Australian Open, waardoor zijn record op 21 Grand Slam-titels kwam te staan.
In juni won hij in Parijs voor de 14e keer zijn geliefde Franse Open en pakte daarmee Grand Slam nummer 22, hoewel Djokovic zijn achterstand snel zou weten te halveren toen hij een maand later de titel op Wimbledon voor zich opeiste.
In oktober, toen Federer zijn pensioen aankondigde werden 'de grote drie' de grote twee, wat de weg vrijmaakte voor Djokovic en Nadal om het tegen elkaar op te nemen in de strijd om eeuwige tennisroem.
Met de Australian Open van 2023 in het verschiet is de kans groot dat Djoko de stand gelijk weer kan trekken - de Serviër staat genoteerd op 2.10 om voor de tiende keer het toernooi in Melbourne te winnen, terwijl Nadal in dezelfde markt een quotering van 13.00 heeft.
Wat: 2023 Australian Open
Waar: Melbourne Park, Melbourne, Australië
Wanneer: Maandag 16 januari - zondag 29 januari, 2023
Waar te zien: Eurosport
Odds Heren: Novak Djokovic 2.10, Daniil Medvedev 8.00, Carlos Alcaraz 6.50, Rafael nadal 13.00
Nadal moet aan de bak in Melbourne
Schrijf hem op eigen risico af, maar Nadals zoektocht naar een 23e Grand Slam-titel zou wel eens verder kunnen gaan dan de Australian Open. Niet alleen vanwege zijn 'gevorderde' leeftijd, maar ook door de toegenomen concurrentie van jonge opkomende spelers.
Djokovic blijft met zijn 35 jaar de te kloppen man op hardcourt, maar zowel hij als de 36-jarige Nadal, finalist in 2012, 2014, 2017 en 2019 en kampioen in Melbourne in 2009 en 2022, zullen nu ook moeten afrekenen met een andere Spanjaard, Carlos Alcaraz.
US Open kampioen Alcaraz, die het jaar 2022 afsloot als de nummer één van de ATP Tour, is één van de jonge talenten die Nadal in de problemen kunnen brengen. De jongeling staat op genoteerd 1.062 om in 2023 een finale van een Grand Slam-titel te bereiken.
Felix Auger-Aliassime en Jannik Sinner zijn twee andere opkomende tennisser met veel potentie terwijl de ervaren spelers Daniil Medvedev en Alexander Zverev op hardcourt Nadal goed van tegenstand zouden moeten kunnen voorzien.
Ging het seizoen van 2023 van start met een driesetter tegen de Brit Cameron Norrie op de United Cup en het kan niet anders dat hij zich enige zorgen zal maken over zijn snelheid.
Meer Australian Open nieuws
Australian Open: De vorige winnaars bij de dames op een rijtje
Djokovic speelt eindelijk weer op de Australian Open
Parijs blijft Nadal's grootste kans op recordsucces
Parijs blijft Nadal's grootste kans op recordsucces
Nu een zege in Melbourne onwaarschijnlijk lijkt, is Nadal's beste kans op Grand Slam glorie de 2023 French Open, waar hij een quotering heeft van 3.50 om Franse titel voor een onvoorstelbare 15e keer voor zich op te eisen.
Klei blijft Nadal's beste ondergrond, zoals blijkt uit zijn overwinningspercentage van wel 97 procent op de Franse Open. En hoewel zowel Alcaraz als Djokovic meer kans maken op de titel, moet je bedenken dat dat in 2022 het geval was en dat de koning van de klei als underdog die klus toch wist te klaren.
Die overwinning kwam er destijds ondanks een mindere voorbereiding en een voetblessure waarvoor Nadal gedurende het toernooi een aantal pijnstillende injecties nodig had. Dit laat nog maar eens zien dat Nadal altijd grote kanshebber is voor de French Open, zelfs als hij fysiek niet op zijn best is.
Als zijn voorbereiding deze keer beter is verlopen - een grote gok gezien zijn chronische voetproblemen - dan kan Nadal nog steeds de te kloppen partij zijn in Parijs, zoals hij in de clash van vorig seizoen liet zien, toen hij als underdog hij Djokovic versloeg.
Fitheid doorslaggevend voor de rest van het seizoen
Na de French Open zullen Nadals kansen op meer Grand Slam-succes vrijwel zeker afhangen van zijn fitheid in de tweede helft van het tennisseizoen.
De Spaanse topper bereikte vorig seizoen de halve finales van Wimbledon, maar moest zich voor de halve finales terugtrekken met een buikprobleem. Hetzelfde probleem speelde hem later ook parten in de aanloop naar de US Open, waar hij in de vierde ronde strandde.
De quotering is 9.00 als Nadal Wimbledon voor de derde maal weet te winnen, hoewel hij sinds 2011 niet meer in een finale op het Londense gras heeft gestaan en er zijn geen garanties dat hij überhaupt zal spelen als het gravelseizoen een grote tol eist van zijn lichaam.
Nadal won in 2017 en 2019 de US Open, maar was afwezig in 2020 en 2021 voordat hij zich in de meest recente editie door drie wedstrijden heen worstelde.
Hij staat genoteerd op 10.00 om de titel in New York te winnen, maar opnieuw blijven dezelfde twijfels bestaan over zijn deelname.
