Ajax is onder coach John Heitinga aan het opkrabbelen. In de tussenronde van de Europa League wacht Union Berlin. Heitinga ziet zijn ploeg niet als favoriet in Amsterdam. “We moeten een bijna perfecte wedstrijd spelen.”

Wat	Ajax in de Europa League seizoen 2022-2023
Waar	Europa
Wanneer	Vanaf donderdag 16 februari 2023
Waar te zien	Veronica
Odd op eindzege	15.00

Na een desastreuse serie van gelijke spelen moest trainer Alfred Schreuder het veld ruimen in de Johan Cruijff ArenA. Jong Ajax-coach Heitinga kreeg een promotie en het schokeffect was daar.

Ajax won vier wedstrijden op rij en doet weer mee om de titelstrijd in de Eredivisie. In Europa komt Ajax nu uit op het tweede plan, na een niet zo beste Champions League-groepsfase. Ternauwernood werd nog de derde plaats veiliggesteld.

Daarom moeten de Amsterdammers nu een tussenronde spelen om de achtste finales van de Europa League te bereiken. Daarin wacht Union Berlin met twee bekenden.

Ajax - Union Berlin

Wat	Ajax - Union Berlin, heenwedstrijd tussenronde Europa League
Waar	Johan Cruijff ArenA, Amsterdam
Wanneer	Donderdag 16 februari 18.45 uur
Waar te zien	Veronica
Odds	Ajax 1.90, gelijkspel 3.60, Union Berlin 4.00

Oude bekenden met Doekhi en Becker

Danilho Doekhi en Sheraldo Becker komen allebei uit de jeugd van Ajax, maar braken daar nooit door. Nu spelen ze alsnog in de Europese subtop en zelfs in de Duitse top.

Union Berlin is namelijk de huidige nummer 2 van de Bundesliga en kent een geweldig seizoen. Het gaat zo goed met de club die nog niet zo lang op het hoogste niveau speelt, dat ze in Berlijn zelfs dromen van de landstitel. Het verschil met Bayern München is immers slechts 1 punt.

Niet schrikken, maar Union verspeelde op 13 november voor het laatste punten. Daarna volgden liefst 12 zeges in alle competities.

Spannende strijd in groepsfase

In de Europa League ging het niet van een leien dakje. De club was met Braga en dat andere Union (Sint-Gillis) verwikkeld in een bloedstollende strijd. Uiteindelijk ging Braga naar de Conference League door de 10 punten. Union had er 12 en werd 2e van de EL-poule en het Belgische Union plaatste zich met 13 punten rechtstreeks voor de achtste finales.

Doekhi en Becker keren straks vol vertrouwen terug in de stad waar het voor hen ooit begon, maar nooit succesvol werd. Doekhi speelde alleen in Jong Ajax, nadat hij bij Excelsior was weggeplukt. Via Vitesse belandde hij bij Union.

Becker is een topspits in Duitsland geworden. De in Amsterdam geboren Surinamer is razendsnel en doelgericht. Hij doorliep de hele jeugd bij Ajax, maar haalde nooit het eerste. Ook Jong Ajax was zijn top. Via PEC Zwolle en ADO kwam hij in 2019 bij Union terecht.

Daar werd hij langzaam steeds beter en gaat hij nu voor het ultieme gevoel van voetballer. Scoren in het stadion waar je nooit doorbrak en waar de leiding het niet in jou zag zitten.

Vermoedelijke opstelling Union Berlin tegen Ajax: Ronnow; Doekhi, Knoche, Leite; Juranovic, Laidouni, Khedira, Thorsby, Roussillon; Becker, Behrens.

Heitinga vreest Union

Nu we toch in Amsterdam zijn kunnen we even de persconferentie van trainer Heitinga bijwonen. "Voor een zege zullen we bijna een perfecte wedstrijd moeten spelen", denkt hij.

"Het is indrukwekkend hoe ze presteren. Ze vormen een sterk collectief en strijden voor elkaar. Ze scoren ook vaak in de slotfase."

Ajax is ook na vier overwinningen onder Heitinga nog steeds kwetsbaar na balverlies. Dan ligt de defensie soms helemaal open. "Dat moet beter", beseft Heitinga. "Maar wij spelen ook een moeilijk spelletje. Verdedigen met twee snelle spitsen voorop is een stuk makkelijker."

Union Berlin speelt met vijf verdedigers, net als RKC Waalwijk afgelopen zondag. Ajax kreeg de Brabanders pas op de knieën toen Calvin Bassey als centrale verdediger in het veld kwam en Edson Álvarez op het middenveld ging voetballen. "Het zou goed kunnen dat we het zo weer gaan doen", zei Heitinga.

‘Union is dodelijk in de omschakeling’

"Maar we zullen vooral geconcentreerd moeten spelen, met veel discipline", vervolgde de opvolger van de ontslagen Alfred Schreuder.

"We weten hoe snel ze kunnen omschakelen en hoe vaak ze scoren uit standaardsituaties. Het is dus zaak om weinig hoekschoppen en vrije trappen weg te geven. Na balverlies zullen we zo snel mogelijk weer in duels moeten komen. Zo krijgen we ook onze fans achter ons. Een orkaan van geluid in het stadion maakt extra krachten bij ons los."

Heitinga kan waarschijnlijk weer een beroep doen op Steven Bergwijn, de aanvaller die hersteld lijkt van een bovenbeenblessure. "Als het goed blijft gaan, dan is hij er bij ", zei Heitinga. "Dat zou fijn zijn. Dan hebben we een extra optie."

Bergwijn liep vorige week tijdens het bekerduel met FC Twente een blessure aan een bovenbeen op. Daardoor miste hij zondag het thuisduel met RKC Waalwijk, dat net als Union Berlin met vijf verdedigers speelde. Ajax trok de wedstrijd tegen RKC pas na enkele omzettingen naar zich toe (3-1).

Heitinga denkt Bassey nodig te hebben

Coach Heitinga bracht na rust Calvin Bassey in het veld en liet Edson Álvarez op het middenveld spelen. Steven Berghuis verhuisde naar de rechterflank en Brian Brobbey ging naast Dusan Tadic in de spits voetballen.

Heitinga wilde zijn opstelling voor het duel met de huidige nummer 2 van de Bundesliga niet prijsgeven. Wel liet de opvolger van Alfred Schreuder doorschemeren dat Bassey aan de aftrap verschijnt.

"Dat zou heel goed kunnen", glimlachte hij. "We spelen tegen een ploeg die heel snel kan omschakelen en veel scoort uit standaardsituaties. We zullen bijna een perfecte wedstrijd moeten spelen om te winnen."

Vermoedelijke opstelling Ajax tegen Union Berlin: Rulli; Rensch, Alvarez, Timber, Bassey; Berghuis, Taylor, Klaassen; Kudus, Brobbery, Tadic.